Sabrina Noivas 55 - A Royal Romance
 
Pega em uma armadilha... por um prncipe!
Norah Kelsey havia sido enganada, e agora era obrigada a se casar com 1 prncipe. Ningum menos do que Sua Alteza Real Prncipe Philippe Rasada!  claro que existiam coisas piores na vida do que se casar com 1 prncipe... a menos que voc no o amasse. E Norah estava certa de que no amava Philippe. Pior, nem ao menos o conhecia. Ento, como cara naquela armadilha? Bem, essa era 1 longa histria, mas uma coisa era certa: precisava escapar dali, e rpido!

Digitalizao e correo: Nina


Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1997
Publio original: 1996
Gnero: Romance contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida


Srie Famlia Rasada

1 - Sab.Noivas 055 - Valerie Parv - Armadilha 
de Amor (A Royal Romance);

2 - Sabrina 1064 - - Valerie Parv -A Princesa e o Playboy (The Princess And The Playboy)


  






CAPITULO I

Era preciso ver o palcio para acreditar que uma beleza daquelas realmente existia. Norah Kelsey engoliu em seco quando sua amiga adolescente a conduziu at outro aposento magnfico.
	Talay Rasada, quer esperar um instante para que eu possa olhar tudo? Parece que estou no meio de um sonho extico!
Talay riu.
	Para mim, querida, extica era sua adorvel Austrlia. No temos nada parecido queles lindos cangurus, com seus saltos enormes.
Norah no via nada de adorvel naqueles animais imensos. Mas preferiu no estragar as iluses da garota, assim como no queria deixar de viver aquele conto de fadas. A realidade era bem diferente, como ela bem sabia desde sua ltima visita a Sapphan. Mas aquilo era passado. No momento, tudo o que desejava era ver a ilha de Sapphan com os olhos de sua jovem amiga, integrante da famlia real que governava o pas.
Talay segurou-a pelo brao delicadamente.
	Estou feliz por voc ter decidido vir comigo, Norah.
Erguendo a mo, tocou o prprio rosto.  Tinha medo de no me acostumar de novo com as coisas... sei l, medo de que todos me achassem estranha.
Bem, agora voc j notou que isso no aconteceu Norah assegurou, ao notar a hesitao da amiga.  Por isso no precisa ficar escondendo o rosto. Seno vai acabar estragando minha brilhante obra de arte!
Talay retirou a mo da face, mas instintivamente abaixou a cabea, como se quisesse esconder a cicatriz. Na verdade, nem era preciso. A maquiagem especial que No-rah lhe aplicara quase fizera a marca do ferimento desaparecer. S a notava quem olhasse de muito perto.
	Voc vai precisar treinar essa maquiagem quando voltar  escola. Tudo bem?  Norah perguntou.
A expresso de Talay tornou-se sria.
	Claro. At que a marca desaparea, ao menos. O que, segundo o cirurgio plstico, vai demorar alguns meses. Ele ficou feliz quando soube que voc viria. Disse que sua companhia me faria bem.
Norah corou.
	E seu av quem merece o crdito. Foi ideia dele  explicou.  Ele a ama muito.
	Eu sei.  meu melhor amigo. Junto com voc, claro.
Talay no podia imaginar quanto Norah apreciou o elogio. Leon Rasada era o patriarca da tradicional casa real de Sapphan. Alm de possuir uma aparncia maravilhosa, era sbio e gentil. A prpria Talay dissera que o av fora a nica pessoa que a fizera suportar a perda dos pais, no acidente de avio do qual fora a nica sobrevivente.
O ancio tomara conta da situao e a levara para a Austrlia, para um tratamento mdico especializado. Fora no hospital que Norah os conhecera. Tcnica em maquiagens especiais, ajudava jovens vtimas de acidentes, como Talay, a suportar as cicatrizes e a voltar a gostar da prpria aparncia.
Agora, agachada ao lado da piscina, Talay nem parecia a mesma menina assustada que Norah conhecera.
	Voc pode ficar aqui, se quiser.
Norah mordeu o lbio inferior. Ao concordar em acompanhar Talay, previra que a adolescente faria esse pedido.
	J conversamos sobre isso, Tal. Voc sabe que vim apenas para passar o feriado. Se no voltar para Sdnei, no vou poder abrir minha prpria clnica para ajudar garotas como voc, lembra?
Talay balanou a cabea, pensativa.
	Pode abrir sua clnica aqui. Existem muitas garotas nesse pas que precisam do mesmo tratamento, e meu tio poderia ser seu patrono, se eu pedisse.
Aquilo era precisamente o que Norah no queria. A ltima pessoa a quem queria dever algo era ao tio de Talay, Philippe Rasada, governante de Sapphan que seria coroado monarca absoluto em pouco tempo.
Um tremor involuntrio a acometeu ao pensar nele. Philippe fora o motivo pelo qual resistira inicialmente ao convite de Talay, apesar de gostar muito da garota. Fora necessrio todo o poder de persuaso de Leon, que alis no era pouco, para que Norah finalmente cedesse. O ancio chegara at mesmo a oferecer-lhe dinheiro. Muito dinheiro. O bastante para que pudesse abrir sua prpria clnica. Ela, porm, no aceitara.
Oh, por que concordara com aquela viagem? No sabia ao certo.
	Ser uma vergonha se voc no ficar para a coroao de tio Philippe  Talay insistiu, com o entusiasmo natural s adolescentes.  Ele vai ser um rei maravilhoso. No que seja um prncipe ruim  emendou, pensativa.
 Mas como rei ser perfeito. Se quiser, pode v-lo, para checar por si mesma.
Fora exatamente por saber que Philippe estaria muito ocupado com os preparativos da coroao que Norah aceitara visitar Sapphan. No estava disposta a encontr-lo de novo, no depois da ltima vez. Suas feies endureceram rapidamente diante daquelas recordaes.
	Eu j tive a oportunidade de conhecer seu tio  admitiu em tom cautelosamente neutro.
Talay pareceu verdadeiramente surpresa.
	Voc o conhece? Desde quando?
Norah fez um gesto vago.
	Foi apenas numa recepo oficial, cinco anos atrs.
Ele nem deve se lembrar. Eu estava aqui trabalhando como modelo, e toda a equipe foi convidada para uma visita ao palcio. A garota sorriu.
	Logo percebi que voc era bonita o bastante para ser modelo. Por que desistiu da carreira?
	Por vrios motivos.
O principal deles era o precioso tio Philippe, Norah pensou. Aquele homem mexera com seu corao profundamente. Talvez nem mesmo soubesse quanto.
Ela decidira se tomar modelo contra a vontade dos pais, que queriam ver a filha numa carreira acadmica. Como o irmo, David, um mdico bem-sucedido. Haviam ficado horrorizados quando Norah anunciara a deciso de trabalhar como modelo, e mais preocupados ainda pelo fato de suas notas no primeiro ano de faculdade no terem sido to altas quanto as do irmo. Infelizmente, posar era um trabalho pouco estimulante, e Norah possua uma inteligncia rara. Apenas no tinha a mesma vontade de estudar de David.
	O que voc estava fazendo em Sapphan?  Talay perguntou, sentando-se numa espreguiadeira e envolvendo os prprios joelhos num abrao.
	Fotografando uma nova coleo de vero nas paisagens maravilhosas dessas praias  Norah explicou.
A garota suspirou.
	Gostaria de ter visto isso. Era interessante ser modelo?
Norah ficou pensativa por um instante, forando-se a lembrar aquele perodo.
	Eu... sim, acho que naquela poca era interessante.
	E hoje, no ?
	A equipe era muito mais experiente do que eu  Norah ponderou, meneando a cabea.  Mas eu queria evoluir, e por isso trabalhava muito. No fim, acabei no me acostumando a tudo aquilo.
Talay parecia duvidar, mas Norah j encarara os fatos h muito tempo. Na verdade, alm de seus desentendimentos com a famlia, a equipe se transformara em outro problema, s vezes insuportvel.
Quando Alain Montri, um nobre amigo do prncipe, convidara a todos para a recepo no palcio, conseguira atrair a ateno de Norah, jovem e ingnua o bastante para incentiv-lo. Alain julgara-a experiente, e no comeo seus galanteios a encantaram.
Ento finalmente veio a recepo real. Ela notara os olhares constantes que o prncipe lhe dirigia com desdm, muito parecidos com a que seus pais lhe tinham lanado ao saber de sua deciso de tornar-se modelo profissional. Isso a deixou furiosa. Comeou ento a beber demais, e logo depois flertou com quase todos os homens da festa.
Em certo momento, imaginou como reagiria se o prncipe a convidasse para danar, mas ele se manteve a distncia. Sua indiferena era tanta que a raiva de Norah foi aumentando  medida que a noite passava.
Apesar disso, era difcil fingir-se uma mulher sofisticada e vivida. Por isso, foi com alvio que ela saiu para tomar ar no jardim e deixou a farsa para trs. No podia imaginar que Alain a esperava na escurido, que a agarrasse e que silenciasse seus protestos com beijos selvagens.
Ento jogara-a sobre a grama, e Norah percebeu que era intil resistir. O pavor de compreender o que estava por acontecer a paralisou, e foi justamente nesse momento que algum saiu dos arbustos, falando rapidamente no idioma local.
Ao ouvir aquela voz, Alain levantou-se como um raio, abandonando-a, deixando-a desamparada e com as roupas desarranjadas.
Norah nunca mais esqueceria a expresso de desgosto no rosto de Philippe quando ele se abaixou para ajud-la.
	Levante-se e cubra-se.
Ela ergueu-se prontamente, ainda tremendo por causa do que acontecera.
	Fico feliz que tenha aparecido, Alteza.
As sobrancelhas negras de Philippe arquearam-se.
	Eu sinceramente duvido disso.
A cortesia desapareceu do rosto de Norah.
	O qu?
	Duvido que voc esteja feliz por eu ter interrompido seu momento de prazer. Entendo que os costumes so diferentes em seu pas, mas como visitante voc devia respeitar os hbitos locais.  Os olhos negros dele mantinham-se fixos aos dela.
	No pode estar pensando que eu queria que isso acontecesse!
	O que mais devo pensar? Suas roupas provocantes e seu comportamento escandaloso fizeram com que todos pensassem que fosse uma... cortes.
	Cortes? Essa palavra  positivamente medieval. Pensei que Sapphan fosse um lugar moderno, avanado.
Philippe encolheu os ombros, como se a opinio de Norah no fizesse nenhuma diferena.
	Somos progressistas na maioria das questes.  Os olhos escuros brilhavam.  E tradicionalistas no que nos interessa.
Ele no conseguia acreditar que a salvara de um desastre. Mesmo que lhe contasse a verdade, seria a palavra dela contra a de Alain Montri, e Norah sabia muito bem em quem o prncipe acreditaria. Especialmente depois de ter dito claramente o que achava dela.
Instintivamente, ergueu o queixo. Apesar de alta, mal chegava ao ombro do prncipe. Ele devia ter quase dois metros de altura, mas Norah recusava-se a se deixar intimidar.
	Sinto muito por ter uma opinio to pobre a meu respeito  retrucou, fazendo questo de que suas palavras no parecessem uma desculpa.  Mas minhas roupas e poses fazem parte de meu trabalho. Assim como o uniforme e a espada que Sua Alteza est usando.
Norah fez o comentrio porque Philippe usava roupas de gala, prprias para cerimnias oficiais. Mas sabia que nas revistas internacionais ele era conhecido como Prncipe Estudante e que se vestia com muita simplicidade. Formara-se em Harvard muitos anos antes, mas voltara  Inglaterra para receber o ttulo de doutor honoris causa.
	Touch  ele se rendeu, usando um tom inesperada mente suave. Mas instantes depois a desaprovao voltou a dominar sua expresso.  No entanto, nada disso explica seu comportamento.  Com um gesto, indicou-lhe as roupas.
Ela ergueu o queixo, enfrentando desafiadora os olhos negros de Philippe.
	No tenho mais nada a dizer.
	Nem mesmo um nome, srta. Kelsey? Ningum que queira chantagear com uma acusao de estupro?
	Suas palavras deixam bem claro que ningum acre ditaria em mim. Portanto, prefiro ficar calada.
Philippe deixou escapar um gemido entre os dentes cerrados.
	No me admiro de o desafortunado rapaz ter fugido... Se foi agressiva com ele como est sendo comigo, dou-lhe toda razo.
Ela sorriu com amargor.
	 um hbito muito pessoal meu, mas costumo me defender quando sou atacada.
	Ah, ento agora afirma que ele a estava atacando?
Nervosa, Norah desviou o rosto daquele olhar penetrante. Seus cabelos loiros pareciam um halo dourado em torno da cabea.
	Eu no disse que ele estava me atacando... Sei muito bem que estava.
A expresso de Philippe voltou a endurecer, e ele estalou os dedos diante do rosto de Norah.
	Ele? Um nome, srta. Kelsey, se no se importa.
	Voc no acreditaria em mim, assim como no acreditou quando eu disse que no estava disposta a ceder.
	Se voc se nega a identific-lo, que mais posso pensar?
	Pense o que quiser... Alteza.  Ela fez questo de usar um acento sarcstico ao dizer o ttulo.
A pergunta seguinte pegou-a de surpresa:
	Quantos anos voc tem?
Vinte e um, por qu?  ela murmurou, momentaneamente confusa.
A mo de Philippe ergueu-se, tocando-a no queixo e orando-a a encar-lo.
	Parece mais velha. Talvez seja a maquiagem...
Avanou, inclinando-se diante dela e aproximando-se a ponto de os lbios dos dois quase se tocarem.O contato iminente provocou uma reao estranha em Norah, uma mescla de fria e prazer. Ela virou o rosto para afastar-se.
	Pare. Voc pode ser um prncipe, mas no parece melhor do que aquele...
Os olhos de Philippe faiscaram por causa do sbito embarao.
	Chegamos to perto de uma confisso! Talvez exista uma outra maneira de conseguir faz-la falar a verdade.
	E inclinou ainda mais a cabea, cobrindo os lbios dela de modo selvagem.
Nada podia se comparar  sensao que tomou conta de Norah. O mundo pareceu girar, e um calor sbito fez seu sangue ferver. O beijo de Philippe, explorador, provocava sensaes que ela nunca sentira.
O ar fresco da noite parecia impregnado do perfume suave que o prncipe usava. Misturado ao aroma msculo do corpo forte, o aroma era quase afrodisaco.
Tudo isso aconteceu muito devagar, como se a cena se passasse em cmara lenta, o que permitiu a Norah experimentar cada pequena sensao. O mundo no voltou  velocidade normal at que ele se afastasse, com uma expresso sria no rosto.
	 uma forma de confisso, eu acho.
Norah entendeu a mensagem, e por isso ficou irritada outra vez. Sem dvida Philippe referia-se  reao que ela tivera ao beijo ardente.
	 uma ofensa muito grave, em Sapphan, mandar o prncipe para o inferno?
O riso dele a surpreendeu.
	Ento a gatinha sexy agora est se mostrando um tigre feroz, hein? Pena que sua presena de esprito no tenha sido suficiente para afastar meu indesejvel predecessor, no acha?
	Pense o que quiser  ela disparou violentamente.
	Escute, j estou cansada dessa situao. Posso voltar para meu hotel agora, Alteza?
	Pode me chamar de Philippe  ele pediu num tom sedoso , j que somos to... ntimos.  Com um gesto rpido, tirou a casaca imaculadamente branca e colocou-a nos ombros dela.
Imediatamente Norah sentiu o aroma viril que se desprendia da roupa, entorpecendo-lhe os sentidos. Naquele momento tomou uma deciso abrupta. Precisava se afastar logo daquele homem. Comeou a caminhar na direo do palcio, mas foi interrompida segundos depois.
	Aonde pensa que est indo?
Droga! Ser que j no tivera confuso o bastante por uma noite?
	Vou pedir para que algum da equipe me leve ao hotel  ela explicou, desanimada.
	No nessas condies.  Philippe estalou os dedos e um homem moreno, enorme, apareceu, vindo das som  bras do jardim. Norah ficou ruborizada ao notar que o recm-chegado havia assistido a tudo. Era bvio que o prncipe devia viver cercado de seguranas.  No se preocupe. Alec finge que no v, no escuta nem fala nada. Vai lev-la de volta em meu carro.
Mesmo assim, Norah sentiu-se extremamente embaraada na presena do guarda-costas. O simples pensamento de que aquele homem j devia ter visto o prncipe beijar dezenas de mulheres fez com que ela evitasse o olhar de Alec durante todo o percurso at o hotel.
A recepo coincidira com o fim dos trabalhos fotogrficos. Em vez de acompanhar o resto da equipe em um final de semana turstico, Norah resolveu marcar a passagem de avio para a tarde seguinte. Mandou um mensageiro devolver a casaca do prncipe, acompanhado de um bilhete polido e impessoal. No queria que aquele homem soubesse quanto fora capaz de abal-la.
Durante o vo para a Austrlia, jurou a si mesma que no veria Sapphan nunca mais. Deixara para trs apenas recordaes ruins: um trabalho estafante e intil, o ataque de Alain Montri e o beijo de um prncipe que a considerava uma cortes.

CAPITULO II

O beijo que o prncipe Philippe lhe dera monopolizava todos os seus pensamentos, mas Norah tentava convencer a si mesma de que aquilo s acontecia porque, na verdade, detestara a situao. Ele podia ser um prncipe, mas era arrogante, pretensioso e... e... Nem encontrava as palavras para descrev-lo. Apenas no queria v-lo nunca mais, nem mesmo pensar nele.
A ltima coisa que passaria por sua cabea, desde ento, era a possibilidade, mesmo que remota, de voltar a estar nos domnios de Philippe, no castelo cor de prola da capital de Sappha, Andaman. No que fossem se encontrar. Leon garantira que a agenda de compromissos do prncipe estava completamente lotada.
Alm disso, o castelo era grande o bastante para que ela pudesse manter-se a uma distncia segura. Parecia mais uma cidade do que uma casa, com cerca de trezentos aposentos divididos em sete pavilhes, separados por jardins cheios de uma vegetao exuberante, piscinas e cascatas. No interior havia at mesmo um pequeno zoolgico.
Norah estava hospedada no pavilho Jade, ao lado dos aposentos da princesa, onde Talay residia. Logo depois vinha a ala principal, onde se localizava a moradia do prncipe e de seus assessores, que constituam um grupo muito numeroso. O salo de baile real, sozinho, era grande o bastante para conter mais de quinze mil pessoas.
Mesmo assim, na ilha, o monarca no vivia no luxo, nem sequer explorava a misria dos pobres. Talay lhe informara, orgulhosa, que os sapphaneses desfrutavam de um dos mais altos nveis de vida da regio, graas ao turismo e  extraordinria produo de pras, localizada ao lado de uma floresta ecologicamente preservada. A variedade da fruta, muito procurada no mundo todo, dera o nome ao reino.
O olhar de Norah concentrou-se em Talay.
	Vou sentir sua falta amanh, quando as aulas comearem.
A garota suspirou.
	Gostaria de no ter que ir. Se eu fosse modelo, como voc foi, no precisaria estudar, precisaria?
	Modelos precisam de cultura, no s de aparncia  Norah reprovou-a gentilmente.
Lembrou-se de que Philippe tinha desdm por sua antiga profisso. No fora esse o motivo pela qual ela abandonara a carreira, claro, mas devia admitir que isso influenciara sua deciso. Logo depois de retornar  Austrlia, voltara para a faculdade e formara-se em terapia esttica, usando sua experincia como modelo.
Sua nova carreira a levara a um desastroso caso amoroso, do qual ela nem gostava de recordar. Preferia apag-lo da lembrana. Colin Wells fazia parte do passado, assim como Philippe Rasada.
	Acho que voc est certa  Talay assentiu com relutncia.  Talvez eu deva mesmo estudar. Pense em mim como escrava dos livros enquanto estiver desfrutando os ltimos dias de sua estada aqui.
	Vou pensar. Agora  melhor nos apressar, se quisermos estar prontas para o jantar com aquele amigo de sua famlia, Scoot.
Depois de abraar a amiga, dizendo que a encontraria  noite, Talay finalmente afastou-se. Como ainda dispunha de tempo, Norah resolveu visitar a galeria de arte do palcio, seguindo o conselho da jovem princesa. Talay revelara que a coleo dispunha de mais de trezentas peas de valor incalculvel, de artistas locais e europeus, abrangendo sculos de histria da arte.
Localizar a galeria no foi to fcil quanto ela pensava. Cerca de cinco minutos depois, aps enfrentar um labirinto de galerias e trios, entrou em um maravilhoso jardim de inverno, fronteado por duas figuras de terracota de Pompia.
Ao ver aquilo, um arrepio percorreu-lhe a espinha. Fora l que Alam Montri a atacara na noite da recepo.
Um rudo s suas costas fez com que girasse sobre os calcanhares intuitivamente. Na entrada do jardim, viu Philippe Rasada.
O sol do crepsculo pintava de tons vermelhos seu rosto, e ele encarava fixamente Norah. Sempre fora assim to majestoso? Como se voltasse ao passado por um segundo, ela constatou -que a impresso extraordinria que tivera daquele homem, h anos, estava correta.
Philippe parecia um homem no comando completo da situao, e seu vulto formidvel despontava entre as sombras. Provavelmente nem mesmo se lembrava de Norah.
	Boa noite, Alteza  ela murmurou, usando uma voz mais trmula do que desejava.  Peo desculpas se estou invadindo seus domnios, mas acho que me perdi.
	No seria a primeira vez, srta. Kelsey  Philippe comentou com a mesma voz gutural que ela j conhecia.
O corao de Norah disparou. Ento ele se lembrava! Aquilo era muito estranho, a menos que ele... Afastou o pensamento.
	J vou indo, se Sua Alteza permite.
Philippe avanou com passos decididos.
	Voc no parecia ter tanta pressa de ir embora na ltima vez em que nos encontramos.
	Por favor, Leon deve estar perguntando onde posso estar.
	Leon vai ficar muito satisfeito se souber que voc est comigo. E o plano dele, afinal.
Confusa, ela meneou a cabea.
	O nico plano de Leon era que eu viesse ajudar Talay em sua recuperao. No sei de que est falando.
	Ento no sabe que Talay  s um dos motivos pelos quais est aqui?
A indignao tomou conta de Norah.
	 claro que ela  o nico motivo! Voc, melhor do que ningum, devia saber que eu no tinha o menor interesse em voltar para c.
Os olhos do prncipe fixaram-se nos dela. A expresso do rosto forte parecia ter sido esculpida na rocha, to impassvel se revelava.
	No? Ento  uma mentirosa, srta. Kelsey.
	J me chamou de mentirosa antes, Alteza  ela disparou.  E nunca mereci o comentrio.
Ele franziu as sobrancelhas.
	O que aconteceu na primeira vez ainda pode ser analisado, mas certamente voc est mentindo agora. Voltou porque nunca foi capaz de esquecer aquele beijo, assim como eu.
Oh, no! Philippe no podia adivinhar quantas vezes ela se lembrara daquele fato nos ltimos cinco anos, podia? Seria esse, no fundo, o motivo pelo qual concordara com o convite de Leon? Fora exatamente isso que o prncipe afirmara. Ser que o beijo o afetara da mesma maneira como a afetara? No, ele no podia estar certo.
	Eu odiei o que aconteceu  mentiu ela.  E nunca teria voltado para c se soubesse que iria encontr-lo outra vez.
	Ento por que Leon a instalou no pavilho nupcial?
	Mas ele no fez isso! Oh, no, o pavilho Jade no ... No pode ser...
A voz de Norah falhou  medida que, em sua mente, os fatos iam se encaixando. Era verdade. Os aposentos nos quais estava instalada pareciam ter sido mesmo desenhados para npcias reais. Levou um susto diante da sbita constatao.
	No pode ser!
	Vejo que voc j est comeando a raciocinar  ele zombou.  Ser que estava realmente to cega que no percebeu os planos de Leon? A ele cabe a tarefa de encontrar uma esposa para o rei... antes da coroao.
Leon fora muito insistente, apesar de gentil, ao tentar convenc-la a ir para Sapphan. Agora ela sabia por qu, e deixou escapar um suspiro.
	Oh, no!
	Oh, sim. Foi voc, minha adorvel australiana, que Leon escolheu para mim.
A fria ironia na voz de Philippe parecia um insulto. Norah ergueu a cabea de forma abrupta.
	Ei, espere um pouco! Certamente eu tenho o direito de dizer algo, no tenho?
Philippe fez um gesto de desdm.
	Claro. Pode escolher o vestido, seus convidados e uma equipe de assistentes.
	Sabe que no me refiro a disso  ela murmurou, perplexa com tamanha arrogncia.  Prefiro escolher meu prprio marido, obrigada.
A situao no tinha sentido. Ele seria o ltimo homem do mundo com o qual ela pensaria em se casar.
	Como pode querer outro homem se tem o dono de uma nao?
	Prefiro me casar com um ser humano, no com uma... posio  Norah retrucou.  De onde eu venho, costumamos fazer as coisas de modo diferente.
A expresso de Philippe transformou-se numa mscara sarcstica.
	Posso me lembrar de como vocs fazem as coisas...
sem nenhum decoro, nenhum senso de decncia e nada de regras morais.
Norah sentiu o rosto ruborizado.
	Est fazendo um julgamento baseado em falsas evidncias, Alteza.
	Eu j lhe disse que pode me chamar de Philippe, e costumo fazer meus julgamentos baseado apenas no que ouo ou vejo.
Aquelas palavras pareceram atingi-la como uma bofetada.
	Voc no tem nenhum direito de me julgar!
Os olhos dele nem piscaram diante daquelas palavras.
	Em Sapphan, tenho todos os direitos. Nossas leis ancestrais me do direito a tudo... e a todos, dentro desse reino.
O pnico tomou conta de Norah.
	Possuir pessoas  ultrajante!
	Eu no disse que concordo com isso, apenas lhe informei que esse direito existe.
	E pretende us-lo para manter seu povo sob uma espada de Dmocles? Tenha pacincia, prefiro um pouco de democracia.
A frase no produziu nenhum efeito em Philippe.
	Sem dvida, Sapphan definitivamente no  uma democracia. Meu povo j rejeitou esse estilo de governo muitas vezes. Para eles, a liberdade no pode ser legislada. E um estado do ser, garantido quando nascemos. No existe nenhum motivo para escrever leis sobre o governo, a economia e o bem-estar das pessoas. Isso  uma coisa bsica.
Um tremor percorreu o corpo de Norah.
	Como v, parece que estou falando com um aliengena. Leon certamente no acredita que eu seja uma boa esposa para voc, concorda?
	Ele acredita. E eu respeito a opinio de Leon.
Norah comeava a sentir-se como Alice no pas das maravilhas. S precisava encontrar um coelho para ajud-la a fugir.
	E o que voc diz sobre minha opinio?
	Voc a exerceu quando concordou em vir para Sapphan e instalou-se no pavilho nupcial.  Philippe deu um passo adiante, fazendo a temperatura dela subir.  Ser escolhida como esposa de um prncipe  to terrvel assim?
Esposa de um prncipe? Ser que ela estava delirando? Podia acordar de uma hora para outra em sua prpria cama, em Sdnei, e descobrir que tudo no passara de um sonho!
Mas na verdade Philippe era real. Muito real, alis. E aquela proposta ultrajante tambm. Ela meneou a cabea negativamente.
	Voc no pode me deter por causa de uma barganha que eu nem sabia que estava sendo realizada.
	E se soubesse?
	Eu teria corrido para longe o mais rpido possvel.
O olhar do prncipe tinha um brilho que Norah no conseguiu definir.
	Sapphan  uma ilha, como sabe. No poderia correr para muito longe, no ?
Seria possvel escapar do domnio daquele homem? O pensamento surpreendeu a prpria Norah, que forou-se a tentar descobrir o que Philippe esperava dela.
	Eu... voc no pode estar falando srio sobre casar-se comigo, no ?  Teve que se esforar para perguntar.
Ele estudou-a com curiosidade.
	Quando voc vai aceitar que posso fazer o que quero? Meus poderes so praticamente ilimitados.
A garganta de Norah ressecou.
	Mas no sobre mim.
	Tem certeza disso?
No, ela no tinha, mas jamais permitiria que Philippe soubesse disso. Sua Alteza, o honorvel prncipe, logo descobriria que Norah Kelsey no se entregava ao primeiro obstculo. Iria trat-lo como trataria qualquer homem que lhe fizesse uma proposta to absurda. Iria...
O que ela fez, na verdade, foi cair em um oceano de sensaes quando Philippe tomou-a nos braos, beijando-a.
"Tente resistir, tenha um pouco de respeito prprio", ordenava a si mesma.
Mas o corpo continuava a reagir intensamente a cada toque daquele homem. Pareciam estar em meio a um vendaval, tamanha era a tontura que Norah sentia. Realmente, uma sensao vertiginosa.
Philippe interrompeu o beijo, segurando-a pelo queixo como se ela fosse uma boneca de porcelana.
	Quer dizer que no tenho nenhum poder sobre voc, no ?  ele murmurou, erguendo a cabea e continuando a encar-la com olhos faiscantes.
	Seu poder sobre mim  puramente fsico  ela replicou quando conseguiu falar outra vez.  No pode me impedir de pensar o que quero, e o que estou pensando agora no tem nada a ver com Sapphan.
	O que voc pensa pode ser escandaloso, mas acredito que independa de hora ou lugar  Philippe murmurou, interrompendo os protestos dela com um gesto.  Talvez Leon seja mais sbio do que possa acreditar.
	Mesmo assim, no pretendo ser enganada por ele. Nem por voc. Estamos praticamente no sculo vinte e um. Mulheres tm direitos assegurados, mesmo em Sapphan. Leon no pode me tratar como se eu fosse uma escrava.
O prncipe cruzou os braos com impacincia.
	Ele  o patriarca da famlia, constitucionalmente considerado a pessoa mais sbia nesses assuntos.  direito absoluto de Leon indicar a noiva do futuro rei.
Ele falava como se tudo aquilo fosse um fato consumado, como se Norah no tivesse direito a nenhuma opinio.
	E o que voc me diz sobre o amor?  ela perguntou.
Philippe encolheu os ombros.
	O amor cresce sempre que existe um solo frtil.
O que restava da calma de Norah acabou.
	Ora, pare de falar como se estivssemos num conto das mil e uma noites! Sou uma mulher moderna, com todas as vantagens e todos os defeitos que isso implica.
No sou de fazer o gnero Cinderela.
A expresso de Philippe endureceu.
	O que est acontecendo no  um conto de fadas.  a realidade, e voc vai ter que aceitar isso. Leon fez a escolha, e pretendo honr-la, assim como honro meu av. 
No havia nenhuma dvida de que ele estava falando srio. Mas devia haver algo que Norah pudesse dizer, para se defender.
	Est afirmando que vai se casar comigo, apesar do baixo conceito que tem a meu respeito, apenas para honrar um antiquado senso de dever e honra?
	Honra e dever no so considerados conceitos antiquados em Sapphan. Foram eles que mantiveram meu pas livre, estvel e prspero por dezessete sculos. Talvez voc possa aprender algo com isso.
	E aposto como voc seria meu professor, no ?
Ela engoliu em seco quando Philippe tocou-a levemente no rosto.
	Eu poderia ser seu professor em muitos aspectos.
	V para o inferno, Alteza.
Ele deixou escapar uma risada amarga.
	 a segunda vez que voc deseja isso. No tem medo? Eu poderia prend-la por esse insulto...
Os olhos dela fixaram-se nos de Philippe com uma fria felina.
	No tenho medo de voc.
Mas, no fundo, Norah mentia. Sabia que os sapphaneses no eram violentos. Mas o terror que tomava conta dela, sem dvida alguma, era incontrolvel.
A tenso cresceu ainda mais quando ela percebeu o poder do olhar que o prncipe lhe dirigia. Aquele homem parecia mesmo capaz de tudo, e Norah chegou a saltar de susto quando, vrios segundos depois, Philippe estalou os dedos com um gesto seco e autoritrio, fazendo aparecer do meio das sombras um soldado.
O prncipe, como sempre, parecia no completo domnio da situao.
	Existem algumas coisas que nem mesmo eu faria  ele comentou, usando um tom de voz curioso.  E rejeitar a escolha de Leon  uma delas. De qualquer forma, existe uma clusula que pode torn-la inadequada para o papel de rainha.
O surgimento de uma possibilidade de fuga animou-a.
	E qual ?
	Se no me fornecer um herdeiro dentro de um determinado prazo, poder haver anulao do casamento. Por que a ficar patente que voc  uma esposa inadequada.

CAPITULO III

	Inadequada?  Norah deixou esca--par uma risada nervosa. No conseguia sequer se imaginar na cama com Philippe.  Por que no concordamos agora que eu sou...  hesitou antes de dizer a palavra  ...inadequada?
O olhar teimoso voltou a fixar-se nela. O prncipe cerrou os punhos e empertigou o corpo.
	Mas eu no tenho nenhuma prova disso, no  verdade?
A menos que...  examinou o corpo de Norah lentamente, sem nenhum pudorvoc aceite fazer um teste. Isso poderia ser facilmente arranjado. Hoje  noite, se quiser.
A sugesto a fez erguer a cabea, indignada. Seus olhos faiscavam, mas no fundo sabia que no era a raiva o que a incomodava.
	No. Tenho certeza de que eu iria odiar.
Philippe suspirou com impacincia.
	Por que no me deixa provar que pode se enganar de vez em quando?
Ela manteve a frieza, lembrando o que lhe fora dito pouco antes.
	Voc  o homem mais arrogante, insuportvel...
	Cuidado!  Philippe interveio antes que ela continuasse a ofend-lo.  Lembre-se a quem est se dirigindo.
	Como esquecer isso?  ela replicou sarcasticamente.  Quem mais seno o todo-poderoso monarca desse pas poderia me forar a um casamento contra minha vontade? Pior: a um maldito teste para verificar se sou ou no inadequada? Ele sorriu, zombeteiro.
	Agora entendo. Voc na verdade no tem nada contra o casamento, mas sim quanto  possibilidade de vir a gostar dele.
	 voc quem diz, no eu.
	E isso a incomoda?
Philippe pde ler a resposta na expresso atormentada de Norah.
	Sim, incomoda.
Mesmo sem saber, ele tocara fundo em sua sensibilidade. Ela se lembrara dos pais, que sempre projetaram na filha grandes expectativas, desapontando-se quando havia falhas. Obviamente, nenhum deles jamais dissera nada. Limitavam-se a menear a cabea e a encar-la com aquele ar de "tudo bem, querida, voc fez o mximo que podia."
Como teriam rido se descobrissem que, agora, a filhinha rebelde era a consorte do prncipe de Sapphan! O filho favorito, David, era o nico no qual a famlia ainda depositava esperanas. Nunca, nem mesmo em seus sonhos mais loucos, seus pais poderiam imaginar que um dia Norah atingisse a grandeza. A pequena Norah, noiva de um prncipe...
O toque de Philippe em seu brao a trouxe  realidade.
	O que foi?  ele perguntou.
	Eu estava pensando em minha famlia. Sempre me consideraram um fracasso porque escolhi a carreira de modelo e me tornei esteticista em vez de estudar medicina. Esta situao sem dvida os surpreenderia.
	A opinio deles tem alguma importncia?
	No, no tem. Mas, quando voc passa a vida toda ouvindo que o segundo lugar no importa...  Encarou o prncipe com os olhos umedecidos, mas recusava-se a chorar.  Eles nunca fizeram segredo de que preferem o outro filho.
Delicadamente, Philippe ergueu-lhe o queixo.
	So totalmente cegos  beleza?
Norah piscou, aturdida.
	Em nossa famlia a beleza  considerada um prmio de consolao. O que realmente interessa  o crebro.
	Uma coisa no exclui a outra.
Ela esforou-se para sorrir.
	Como mdica, eu seria uma grande modelo.
O prncipe estalou os dedos com raiva.
	Basta! No permito que se deprecie tanto em minha presena.
	Acho que o povo de seu pas no gostaria que a mulher do rei fosse algum como eu.
Ele realmente pareceu irritado com o comentrio. Seu rosto mostrou-se tenso.
	Basta, eu j disse. Ser que no consegue enxergar que o que estou lhe oferecendo jamais passou pelos sonhos de seus pais? Se for minha esposa, eles sero forados a se inclinar diante de voc.
Em certo sentido, aquele era um pensamento tentador, pensou Norah. Mas afastou a ideia um segundo depois, meneando a cabea. De todo modo, o prncipe estava indo rpido demais.
	Esquea. No posso concordar.
	Ento no me deixa outra alternativa a no ser rejeit-la publicamente, dando como justificativa seu comportamento durante sua ltima visita a Sapphan.
At mesmo Leon ter que aceitar essa deciso.
	Mas significaria...
	Precisamente. O escndalo seria comentado nos jornais daqui e da Austrlia.
Ela viu que estava encrencada, e a expresso de Philippe confirmou isso. Era to injusto que Norah seria capaz de esmurr-lo. Em vez disso, porm, limitou-se a bater com os punhos cerrados ao lado do prprio corpo, como sinal de frustrao.
	Voc pode ter vencido agora, mas vou fazer tudo o que estiver a meu alcance para escapar dessa farsa.
Ele aproximou-se um pouco.
	Ento, deverei descobrir o que fazer para tornar tudo mais aceitvel para voc. Como minha consorte, seu poder s ser suplantado pelo meu... E o poder, como sabe, pode ser uma coisa muito afrodisaca.
As duas escolhas apareciam diante de Norah como se fossem as portas do cu e do inferno. Uma levava ao escndalo e  desgraa, o que confirmaria as piores expectativas de sua famlia. A outra conduzia ao mundo que Philippe colocava a seus ps. Realmente, no tinha alternativa.
	Muito bem, ento. Concordo com o casamento  ela disse num fio de voz Ainda imaginava poder retirar a promessa mais tarde.
	Tambm concordo com nossa unio  ele emendou num tom curiosamente formal, segurando-a pela mo em seguida.  Venha. Temos que selar nosso acordo.
Conduziu-a at um salo que lembrava um claustro. Colunas duplas suportavam arcos enormes sobre a amplido do aposento, ricamente decorado com uma imponente mesa de jantar e cadeiras estofadas do sculo dezoito. Na mesa havia um balde de prata com gelo, onde se via uma garrafa de champanhe francesa. As taas eram de cristal da Bomia, e o braso da casa real de Rasada estava gravado nelas a ouro. Norah olhou para a mesa com suspeita.
	Ao que parece, voc tinha certeza absoluta que eu aceitaria seu... ahn... pedido.
Philippe abriu a garrafa calmamente e serviu as duas taas, entregando uma para Norah.
	Talvez eu estivesse certo de que minha habilidade poderia persuadi-la.  Ergueu a prpria taa e tocou na dela com leveza.  Vida longa e prosperidade.
	Prosperidade e longa vida  ela repetiu o tradicional brinde sapphans e sorveu um pouco da bebida, que era esplndida.  Mas  maravilhoso!
	Apenas uma amostra da vida que voc vai levar como minha rainha. Mas no beba muito. Voc precisa estar com a mente clara para cumprir seu primeiro compromisso oficial, hoje  noite.
	Eu no posso. Estamos em cima da hora  ela queixou-se, sentindo o pnico crescer.
A expresso dele era implacvel.
	Voc pode. E vai. Hoje  noite iremos a um jantar em honra de Leon, como forma de reconhecer os servios inestimveis que ele prestou ao conselho real, que ser dissolvido logo aps a coroao. Leon espera v-la sentada a meu lado, claro.
Norah insistiu na desculpa do tempo escasso.
	No tenho nada apropriado para vestir numa oca sio to importante.
	Um grupo de estilistas estar em seu quarto dentro de uma hora. Sua camareira vai providenciar cada detalhe da recepo. A menos que esteja pensando em no honrar nosso acordo.
A ameaa era clara. Se ela no o obedecesse, o escndalo a seguiria at a Austrlia. Bastou imaginar a reao dos pais para que Norah mudasse de ttica.
	Estarei l.  Mas no por muito tempo, decidiu intimamente. Devia existir uma forma de fugir daquela situao, e ela a encontraria.
O problema ocupou sua mente durante todo o tempo em que se preparou para a recepo. Sua prtica como modelo a ajudou muito na tarefa de arrumar-se em to poucas horas, deixando-a livre para avaliar a situao.
Philippe Rasada acreditava realmente que ela se casaria apenas por causa da vontade de Leon. Ser que no se importava com o que Norah sentia? Tinha que admitir que o prncipe era atraente e carismtico. O gosto do beijo avassalador que os dois tinham trocado  tarde ainda estava em sua boca. Mas casamento...
Seus pensamentos foram interrompidos por Amari, a camareira, que estendeu dois belssimos vestidos de noite sobre a cama imensa.
	Prefere o Dior ou o Hrv Lger?  a moa perguntou com voz melodiosa.
	O Dior, acho  Norah respondeu, desanimada.
O vestido era um sonho, em crepe preto com uma gola de cetim branco. Na verdade, era srio demais, mas ela no estava disposta a estimular as fantasias do prncipe. O modelo de Lger era vermelho, provocante, e provavelmente seria a escolha de Philippe. Exatamente por isso ela o descartou.
Ergueu os braos enquanto Amari cuidadosamente a ajudava a vestir-se. A pea tinha um caimento perfeito, acentuando-lhe as formas esculturais.
	Perfeito  Amari murmurou, afastando-se um passo.
	Concordo  uma voz grave comentou atrs delas.
Como em um passe de mgica, Philippe surgira no quarto. Norah manteve-se com a postura ereta e desafiadora. O brilho no olhar do prncipe era intenso.
Um arrepio percorreu o corpo feminino, mas ela se recusou a desviar o olhar. Aquele homem majestoso, vestido imponentemente, obrigou-a a segurar-se no espaldar de uma cadeira para no perder o equilbrio.
Percebendo a reao, Philippe franziu as sobrancelhas.
	Est se sentindo bem?
E aquele homem queria arrast-la  fora para um casamento. O que poderia estar sentindo a no ser fria?
	Estou bem  ela murmurou entre os dentes cerrados.  Acho que me alimentei mal hoje, s isso.
Com um gesto imperioso de cabea, ele fez Amari sair do quarto. Segundos depois, porm, a moa voltou com uma bandeja de canaps.
	No quero v-la desmaiar diante de nossos convidados  ele explicou, impassvel.
Norah forou-se a comer algo, perturbada com a presena de Philippe. Na verdade, logo se sentiu melhor, e levantou-se, estendendo o brao para que ele pudesse ampar-la. Ser que o prncipe no notava que tudo aquilo era intil? Simplesmente nunca seria uma boa rainha!
Se Philippe notou-lhe o tremor, no deu sinal algum disso. Manteve o brao firme at entrarem no impressionante salo de jantar, onde os convidados j estavam  espera do casal real.
A chegada dos dois, a orquestra tocou o hino de Sapphan. Durante a execuo da msica, Norah arriscou um olhar de relance na direo do prncipe, que realmente parecia ter nascido para comandar. No havia um homem na sala que pudesse se comparar a ele, nem mesmo de longe.
Se as coisas continuassem assim, acabaria tendo orgulho dele, pensou, irritando-se consigo mesma. Foi preciso um grande esforo para que voltasse a se concentrar na recepo e para enfrentar a interminvel fila de convidados que se apresentou. A nata da sociedade sapphanesa passou diante de ambos. Philippe murmurava palavras simpticas para cada pessoa. A memria dele para nomes era impressionante.
Subitamente, o corpo de Norah ficou tenso, chamando a ateno do prncipe.
	O que foi?  ele perguntou, preocupado.
	Algum que eu... conheo  ela conseguiu dizer.
Era Alain Montri, o homem que a atacara no jardim cinco anos antes. A memria daquela noite terrvel parecia queimar a mente de Norah. Queria correr antes que ele se aproximasse, mas acabou concluindo que no poderia dar-lhe essa satisfao. Foi isso que a fez manter a calma e cumprimentar o vilo com voz tranquila:
	Boa noite, Alain.
Os olhos verdes do moo estavam frios, mas seus lbios curvaram-se num sorriso.
	Boa noite, srta. Kelsey. Apresento-lhe minha irm, Kitma Montri.
A garota era estonteante. De estatura baixa, como a maioria das sapphanesas, Kitma parecia muito frgil, com seus cabelos negros lustrosos e olhos azuis como o cu. Impossivelmente azuis. Aqueles olhos no se desviavam dos de Norah um segundo sequer.
A mulher falou rapidamente em sapphans. Philippe notou o embarao da noiva, pois abaixou-se para lhe dizer ao ouvido:
	Kitma deseja dar as boas-vindas tradicionais. Voc se importa, minha cara?
A moa inclinou a cabea de forma submissa, mas no antes de lanar um olhar flamejante como um raio azulado.
	 uma honra, Alteza  Kitma disse num ingls carregado de sotaque, afastando-se com o irmo antes que a futura rainha pudesse responder.
	Querida, vou fazer os arranjos para que voc comece logo a estudar nossa lngua. E uma prioridade.
Aquele encontro estragou a noite de Norah. Apesar do incidente, foi agradvel reencontrar Leon, que no ficou nem um pouco preocupado ao ouvir-lhe as queixas.
	Voc no podia ter me colocado numa situao dessas  disse Norah, procurando manter a calma.
	 um privilgio para um homem velho fazer uma escolha assim  ele respondeu, categrico.
	Discutiremos isso depois  ela murmurou com voz abafada. Se pudesse convencer Leon de que tudo no passava de um erro... Mas o velho patriarca manteve-se cautelosamente distante por toda a noite, tornando quase impossvel uma aproximao.
Quando Norah finalmente conseguiu chegar perto dele, a orquestra comeou a tocar uma valsa, e Philippe surgiu para tir-la para danar.
	Ningum poder ir para a pista de danas at que abramos o baile  o prncipe informou calmamente.
Ao mover-se para o centro do salo, de braos dados com Philippe e sob os olhares de todos os presentes, Norah sentia-se pssima.
	Relaxe. Faa de conta que estamos a ss  ele sussurrou-lhe ao ouvido ao tom-la nos braos.
Segurava-a pelas costas, puxando-a para junto de si. Era um excelente danarino, e Norah o acompanhava. Nunca estivera nos braos de um homem que a conduzisse to bem.
Ela girava e flutuava pelo salo como se estivesse sozinha. Era como se o resto do mundo no existisse.
A cada instante tentava resistir, dizendo a si mesma que aquilo tudo no fazia sentido, que aquele homem era desprezvel, mas seu corpo insistia em colar-se cada vez mais aos contornos msculos.
Para completar o clima mgico, a msica era perfeita, executada com uma leveza inacreditvel.
O estado de transe acabou apenas quando o prncipe interrompeu a dana. Um homem conhecido estava parado ao lado do casal.
	Um telefonema urgente para Sua Alteza  Alain Montri informou, com deferncia.
Philippe franziu as sobrancelhas.
	Pode cuidar da srta. Kelsey at que eu volte?  Seu sorriso polido calou Norah.  Assuntos de estado, sinto muito. No vou me demorar.
	Mas...  Antes que ela pudesse protestar, Alain j tomara o lugar do prncipe, que atravessou a sala com passos imponentes. Os casais abriam espao diante dele como o mar vermelho diante de Moiss.  Foi voc que arranjou isso tudo, no foi?  ela disparou, tentando afastar-se de Alain, sem sucesso.
Ele encolheu os ombros.
	Assuntos de estado, como Philippe disse. Ele estava esperando por uma deciso das Naes Unidas que podia afetar nossas exportaes.  Alain sorriu de forma sinistra.  Mas eu concordo que foi... conveniente.
	Para quem? Sabe muito bem que no quero v-lo nunca mais, no sabe?
	Foi por isso que fiquei to surpreso ao saber que voc estava de volta a Sapphan  o rapaz respondeu, imperturbvel.  E ainda mais como consorte do prncipe. Acho que Leon cometeu um erro ao escolher uma estrangeira como futura rainha.
No havia por que perguntar como ele sabia de tudo. No interior da palcio as notcias corriam rpido.
	Ento acho melhor voc comunicar sua opinio a Leon  ela replicou.
	Quer dizer que no foi ideia sua?
O olhar furioso de Norah fixou-se nele.
	Como todos os homens desse reino, Leon toma as coisas que quer sem pedir permisso.
Alain deixou escapar uma risada, provocando olhares curiosos dos casais que circulavam por ali.
	Nossa, isso  mesmo incrvel! Uma donzela indomvel do sculo vinte!  Ele se recomps depressa.  Eu gostaria de pedir desculpas por meu comportamento em sua ltima visita. Tinha bebido demais e... bem, voc sabe como .
Seu sorriso relaxado a irritou ainda mais.
	No, eu no sei. S sei que confiei em voc e me arrependi de ter feito isso. Se Philippe no tivesse chegado naquele momento... 
	Nada teria acontecido, juro. Tenho certeza de que eu voltaria a meu estado normal a tempo.  O olhar dele era firme.  Imagino que Philippe no saiba de todos os detalhes...
	Ele me culpa pelo que aconteceu  Norah confessou, desanimada, certa de que as desculpas de Alain eram fruto apenas do medo que sentia do prncipe.
	Imagino que saiba que Philippe  um excelente amante...
O corpo de Norah ficou subitamente rgido.
	O qu?
	Ele e minha irm, Kitma, foram amantes por muitos anos.
A revelao causou em Norah uma sensao de alvio. Talvez aquela fosse a soluo para seu problema.
	Se  verdade, ento por que ele no se casa com ela?  sugeriu, esperanosa.
	Voc no entende? Ele no pode fazer isso, uma vez que o patriarca escolheu voc!
	E Leon no vai mudar de ideia, suponho...
	Ele  um homem velho. Sua mente pode no estar funcionando direito. Talvez esteja fazendo isso apenas por capricho.
Aquilo seria possvel? Norah estava sendo forada a um casamento de convenincia apenas por causa do capricho de um homem senil?
	A mente de Leon continua aguada. Ele provavel mente acha que sou a mulher certa.
	Mas voc no concorda com isso.
Como expressar a confuso que comeava a sentir? Nada daquilo fora planejado por ela!
	Esse no  exatamente um assunto do qual eu possa discordar  ela murmurou, baixando a cabea para esconder o rubor.
Alain abraou-a com fora.
	Ento deixe-me compensar os erros que cometi no passado. Posso ajud-la a fugir. Assim, o caminho ficar livre para que Philippe e Kitma sejam felizes para sempre.

CAPITULO IV

A oferta era tentadora. Se no tivesse sido Leita por Alain Montri, Norah sequer hesitaria em aceit-la. Mas ele j a trara uma vez, e de forma muito grave.
Deixou a desconfiana bem clara no olhar que lhe lanou, fazendo-o encolher os ombros.
Voc  quem sabe. A vida  um sacrifcio eterno quando passada ao lado de um homem que ama outra pessoa.
Por sobre o ombro de Alain, Norah pde ver Philippe conversando com Leon, dois outros homens e Kitma Montri. Seu corao disparou, e ela odiou-se por no conseguir se controlar.
	O que sua irm representa para Philippe?  perguntou sem pensar.
	Oficialmente,  embaixatriz do reino nas Naes Unidas. Extra-oficialmente... bem, voc precisava ver os dois juntos.
O olhar feminino voltou a concentrar-se no grupo. A mo de Philippe repousava delicadamente sobre o ombro de Kitma, em um gesto que parecia bastante ntimo. Mas podia ser apenas casual...
Aquilo seria verdade? Como Leon podia impor uma noiva ao prncipe, uma vez que, muito provavelmente, conhecia toda a verdade sobre Kitma?
A outra. A palavra girava em sua mente com uma veemncia espantosa. Leon tambm devia estar fazendo o mesmo com Philippe: impondo-lhe uma mulher que ele no amava. Todos ali saberiam que Norah no passava "da outra". O verdadeiro amor do prncipe seria resguardado.
	Eu no posso  ela murmurou, tentando sem sucesso manter a voz calma.
	Voc no pode ficar ou no pode fugir?  A indagao imperiosa de Alain interrompeu-lhe os pensamentos.
	Por que eu deveria escolher? Sabe que no confio em voc.
Ele mostrou-se contrariado.
	Voc tem poucas opes, minha cara. Sou a nica pessoa que pode ajud-la a sair de Sapphan. Encontre-me amanh no Templo dos Guardies da cidade. Leve apenas o que puder carregar. E seu passaporte.
Aquilo tudo era muito estranho. E Alain Montri parecia decidido a conquistar sua confiana.
	No sei. Preciso pensar a respeito.
A expresso do nobre tornou-se irada.
	No pense demais, minha cara. Segundo as leis sapphanesas, a lua-de-mel comea logo depois da cerimnia.
Norah teve que engolir em seco.
	Voc est brincando, no ?
	Eu nunca brinco. Em Sapphan, um casal  considerado legalmente casado a partir do momento em que troca os votos nupciais.
Ela se lembrou do encontro que tivera  tarde e das palavras que Philippe dissera. Tudo seria to simples assim? Falhou ao tentar esconder sua preocupao de Alain.
 Vejo que j est se lembrando do momento em que concordou com o pedido dele. A cerimnia apenas sela a unio.  O homem sorriu como um lobo.  Consideramos uma tolice um casal que se gosta precisar de uma cerimnia para legalizar suas decises.
O pnico tomou conta de Norah. A distncia, pde ouvir a orquestra terminando a valsa. Foi conduzida ao centro do salo.
	Eu no acredito em voc  disse, embora soubesse que seu destino j estava selado.
A dana terminou e Alain abaixou-se para saud-la, num gesto tpico da corte. Seus olhos, porm, zombavam dela.
	Como quiser. Vai descobrir a verdade em pouco tempo. Lembre-se: amanh s duas. Por enquanto, devo lev-la de volta a seu marido.
As palavras foram como golpes de punhal. O corao de Norah acelerou-se ainda mais quando foi escoltada  presena do prncipe. Philippe sorriu de forma polida para receb-la.
	Desculpe-me por t-la deixado, Norah. As decises polticas no costumam escolher horrios.
	Mas foram boas notcias, espero... Alain comentou em um tom de absoluta deferncia.
	Felizmente sim  Philippe confirmou, voltando a encarar Norah.  Agora que os negcios foram resolvidos, estou pronto para aproveitar a noite.
Durante o banquete, no qual foi servido caviar sobre gelo, ela notou os olhares frios que Kitma lhe dirigia. Constantes e aterradores...
Mas sua mente ainda tentava ordenar as revelaes feitas por Alain. J seria a esposa do prncipe? Era aterrador pensar que no tinha escapatria.
	Voc parece plida  Philippe observou, examinando-a com ateno.  Teve uma longa conversa com Alain. Espero que ele no tenha dito nada que a incomodasse.
Norah abaixou lentamente o garfo, com as mos tremendo muito. Evitava levantar os olhos para encar-lo.
	Ele no me disse nada demais. Apenas esclareceu sobre os costumes nupciais de Sapphan.
A desaprovao ficou patente nas feies aristocrticas.
	Mas que gentil da parte dele... E o que Alain disse, exatamente?
Por mais que se esforasse, Norah no foi capaz de esconder o pnico.
	Alguma tolice sobre o casal estar comprometido a partir do momento em que concorda com o casamento...
	Isso no  tolice. Para ns, o casamento  apenas a unio entre duas pessoas, e pode ser formalizada depois, de acordo com costumes religiosos ou seculares. Mas  oficial desde o instante em que o par se aceita. Isso  mais importante do que a cerimnia.
O rosto de Norah ficou plido.
	Mas significa...
O prncipe ergueu a taa de champanhe e sorveu um gole.
	Significa que, pelas nossas leis, voc tornou-se minha consorte quando aceitou nosso acordo, hoje  tarde.
	E voc nem mesmo me avisou disso?  Atenta aos olhares curiosos que provocara nos convidados por erguer a voz, Norah controlou a fria.  Quantos choques como esse vou ter que suportar enquanto estiver em suas mos?
O olhar ardente de Philippe no deixava nenhuma dvida no ar.
	Apenas um, e prometo que ser mais um prazer do que um choque.
	No!  A negativa soou como um gemido torturado.  Isso nunca!  Especialmente porque sabia que o corao dele pertencia a outra mulher. Por mais atraente que o achasse, precisava estabelecer um limite.  Sou estrangeira. Por isso, no tenho o dever de conhecer ou respeitar suas leis  murmurou, vacilante.
	Est enganada  ele sussurrou, a voz grave e profunda mostrando-se segura.  Deixou de ser uma estrangeira quando se tornou minha consorte.
Norah teve que erguer os dedos e pressionar as tmporas com fora.
	Isso  ultrajante! Voc nunca vai aceitar a verdade?
Philippe meneou a cabea negativamente.
	Seu corpo j aceitou o que voc insiste em rejeitar. De todo modo  ele continuou, sem permitir nenhum protesto , uma vez que nossas tradies so muito novas para voc, posso adiar nosso casamento por algum tempo. Isso lhe permitir ajustar-se  sua nova situao.
Os olhos de Norah brilharam, numa furiosa rejeio. O motivo para tanta tolerncia no era o medo de perd-la. Na verdade, o verdadeiro motivo daquela atitude estava a poucos metros de distncia, sentada do outro lado da mesa. Era Kitma Montri, a mulher que ele amava.
	Est sendo muito gentil, Alteza  ela ironizou.
	Philippe, por favor.
Norah encolheu os ombros, incapaz de esconder o desconforto que sentia.
	Voc precisa aceitar o fato de que no vai haver casamento  insistiu ela.
Philippe escondeu a raiva atrs de um sorriso dissimulado.   
	Controle sua lngua, antes que eu mude de ideia sobre lhe dar tempo para se ajustar. Do contrrio, serei forado a provar que sou seu marido.  isso que quer?
 A expresso tensa relaxou um pouco.  Talvez seja... No  o que costumam fazer em seu pas?
	No meu pas as pessoas costumam ser livres.
Ele gesticulou com desdm.
	Voc ainda  livre. Logo poderei provar isso, prometo.
Imaginar aquilo que Philippe insinuara provocou uma reao violenta no corpo de Norah, que no soube ao certo o que sentir. Kitma a fitara durante toda a cena. Kitma, o verdadeiro amor de Philippe. Os olhos da outra mulher faiscavam.
Se um olhar pudesse matar...
Norah ergueu a cabea, encarando o prncipe em desafio.
	E o que me diz de Kitma?
	Ela no est em discusso no momento.
Lutando contra uma sbita nusea, Norah percebeu a verdade por trs daquelas palavras. Precisava encarar aquilo. Seria muito melhor. Era simplesmente a outra. No esperava que o fato a afetasse, principalmente porque seu "marido" era algum que detestava.
	Ento  verdade!  ela arriscou, cautelosa.  Voc a ama!
	E se fosse verdade? Qual seria o problema?
Mais uma vez ela foi tomada por uma estranha sensao. Desapontamento, talvez?
	Problema nenhum  murmurou, ciente de que ele no acreditara.  Quem voc ama no me interessa nem um pouco.
	Devia interessar  minha esposa,  futura rainha.
	Se eu fosse sua futura esposa, falaramos sobre isso. Continuo me negando a ser forada a entrar num casamento... ou a ser conduzida a ele por desconhecer as leis de uma ilha  emendou depressa.
	O sistema legal da Austrlia no aceita o desconhecimento como desculpa  Philippe lembrou, gesticulando imperiosamente.  No vamos mais discutir. A deciso j foi tomada.  Seguiu o olhar de Norah at Kitma, que os observava com uma expresso contrafeita.
 Todas as outras mulheres esto agora em meu passado. Voc  meu futuro  acrescentou, usando um tom controlado e frio.  E isso j est decidido.
	Mas  loucura! Se no fosse por Leon, voc jamais pensaria em se casar comigo.
"Nem eu pensaria nisso", quis concluir, mas deteve-se por falta de coragem.
Philippe encarou-a com um olhar profundo.
	Voc parece ter certeza disso, no ?
Claro que Norah tinha certeza. Ele no a amava, nem a respeitava. Apenas obedecia s decises de Leon.
	Tenho. Porque  a verdade  ela murmurou.
Os olhos escuros do prncipe permaneceram impassveis.
	Existem vrias verdades  ele observou, erguendo uma sobrancelha. Um segundo depois estendeu o brao, tomando-lhe as mos com delicadeza. Venha, precisamos danar outra vez antes que as pessoas comecem a espalhar boatos sobre a primeira discusso do casal real.
Casal real... A garganta de Norah ficou subitamente ressecada. Philippe no parecia disposto a abrir mo do acordo daquela tarde.
Ela danou por obrigao, com o prncipe e com vrios outros nobres, esforando-se por manter conversas casuais durante o magnfico jantar. Era quase meia-noite quando Philippe acompanhou-a at o pavilho Jade. Sentia-se exausta.
	Esse dia deve ter sido muito cansativo para voc  ele observou, abrindo a porta do quarto.  Quer que eu entre para coloc-la na cama?
Os olhos de Norah arregalaram-se e sua expresso voltou a ficar alerta.
	 a ltima coisa que eu quero!  disparou.
O olhar dele parecia furioso.
	Ainda est brincando de me desafiar? Quando vai aprender que isso no leva a lugar algum?
Ela manteve o queixo erguido, embora sentisse um tremor em todo o corpo.
	Quando o inferno congelar.
Com um gesto rpido, Philippe segurou-lhe a cabea, inclinando-se para a frente. O protesto de Norah foi abafado um instante depois, quando os lbios dele cobriram os seus com um beijo avassalador.
O efeito foi eletrizante. Remeteu-a a um abismo de sensaes totalmente desconhecidas. Seus joelhos tremiam muito, mas logo Philippe ergueu-a nos braos, carregando-a como se no pesasse mais do que uma pluma.
 O que acha que est fazendo?  ela perguntou com voz trmula.
No fundo Norah sabia, claro, e detestava a si mesma pelo estranho prazer que a ideia lhe despertava. No podia, no devia querer que Philippe a levasse para a cama. O nico lugar para o qual gostaria de ser conduzida, naquele momento, era o aeroporto...
A curiosa sensao de viver uma cena em cmera lenta retornou. Ele a segurava como se ninasse um beb, mantendo-a contra o peito msculo sem nenhuma dificuldade.
A cabea de Norah recostou-se contra o ombro de Philippe, e ela sentiu-se beijada com delicadeza no pescoo. At mesmo suas mos, que a princpio tinham resistido um pouco ao avano inesperado, agora o envolviam.
Ento ela foi colocada gentilmente na enorme cama de casal. Philippe se levantou. Por um momento seu rosto permaneceu impassvel, mas Norah podia sentir que uma terrvel batalha estava sendo travada no corao masculino. Ele inclinou-se mais uma vez, para dar-lhe um inocente beijo de boa-noite.
	Philippe...  ela comeou, e ento notou que queria lhe pedir para ficar.
O sorriso de Philippe indicava que ele percebera tudo.
	No olhe agora  murmurou com uma voz grave e muito rouca , mas parece que o inferno est congelando.
Logo depois saiu do quarto, fechando a porta com firmeza. Tomada pela fria, Norah arremessou o sapato contra a madeira. O delicado modelo de couro quase no provocou nenhum rudo ao bater na pea, mas ela pde ouvir uma gargalhada vinda do corredor.
Chocada por notar quo prxima estivera de provar que ele tinha razo, levantou-se, resoluta, certa do que devia fazer. Correu at o quarto ao lado, onde encontrou Amari sentada em um sof, lendo um livro.
	Alguma coisa errada, senhorita?  indagou a camareira.
Norah demorou um momento para recuperar a calma.
	No... apenas fiquei surpresa por encontr-la acordada.
A garota continuava sem entender.
	 que a senhorita poderia precisar de mim.
Amari estava certa, Norah pensou, lembrando-se da deciso que tomara.
	No precisa preparar minha cama  murmurou.  Mas pode me fazer um favor pela manh, logo que o sol se levantar.
	O que quer que eu faa?
Caminhando at uma escrivaninha antiga, Norah apanhou uma caneta e um mao de papel de cartas com o timbre real. Depois de escrever rapidamente, destacou uma folha, colocou-a dentro de um envelope e endereou-o em seguida.
	Pode entregar isso para mim antes do caf da manh?
Amari pareceu ansiosa ao reconhecer o nome escrito no envelope.
	Mas  uma carta para Alain Montri!
A moa devia ter vergonha de se aproximar de algum to prximo da corte, Norah concluiu com um sorriso confortador.
	Tudo bem, ele  s um amigo. Pode providenciar para que receba este bilhete? E muito importante.
Ainda pouco  vontade, Amari assentiu.
	Providenciarei para que a entrega seja feita.
Naquela noite, Norah dormiu muito tarde. Por isso, no dia seguinte, acordou em cima da hora para o caf. Vestiu-se apressada, pois precisava se despedir de Talay antes que a amiga embarcasse para a escola.
	Fiquei muito feliz ao descobrir sobre voc e meu tio  a moa declarou com um sorriso embaraado.
	Quer dizer que no sabia de nada?  Norah perguntou, desconfiada.
	No at a noite passada, quando vov me contou tudo. Deve ter sido uma surpresa para voc tambm, no ?
"Voc no sabe nem metade da histria!", ela pensou, deixando escapar um suspiro desanimado. Esforou-se por sorrir tambm.
	Vou sentir sua falta, Tal.
A adolescente ergueu a mo e acariciou o rosto de Norah com afeto.
	E eu a sua. Mas vamos nos encontrar quando eu voltar da escola nas frias, no vamos?
Apesar de sentir remorso por ter que mentir para a amiga, Norah assentiu com um gesto de cabea. Em seguida retribuiu  carcia de Tal.
	Sempre seremos amigas, querida.
No era uma resposta, mas Talay a aceitou mesmo assim, abraando-a afetuosamente antes de entrar na limusine que a levaria para o aeroporto.
Ao ver o carro se afastar, porm, Norah sentiu as lgrimas surgirem nos prprios olhos, desolada por saber que ficaria muito, muito tempo sem ver sua jovem amiga outra vez.
O tempo passou devagar naquela manh. A uma hora da tarde, Norah anunciou a Amari que pretendia sair.
	Vou at o Templo dos Guardies.
A camareira a fitou, com ntida desaprovao.
	Alec pode acompanh-la.
O mesmo guarda-costas que vira o beijo que Philippe lhe dera cinco anos antes...
	No incomode Alec. Ficarei muito bem sozinha assegurou Norah, sentindo-se intimamente embaraada.  Alec era a ltima companhia que desejaria naquele dia.
Mas o segurana a estava esperando quando ela passou pela trilha que conduzia  garagem onde os carros do palcio ficavam estacionados. Com apenas um olhar, o homem informou-lhe que no haveria nenhuma discusso. Sua expresso parecia dizer: "Ou voc sai comigo, ou ento no sai".
O Templo dos Guardies era uma das construes mais antigas de Sapphan. Fora erguido entre os sculos treze e quinze. Norah tentou manter a ateno nas observaes histricas que Alec murmurava enquanto circundavam o permetro do templo na limusine real, mas no conseguia. Seu corao batia to depressa quanto se estivesse  beira de um colapso. Na pequena sacola que carregava, ela colocara alguns itens pessoais e o passaporte, como Alain instrura. Agora rezava para que Alec no insistisse em acompanh-la at o interior do edifcio.
O status real at que oferecia algumas vantagens, Norah descobriu quando a limusine estacionou no jardim.
longe do local reservado aos outros carros. Alec desceu e escoltou-a at uma porta lateral, no a deixando sozinha por um instante sequer.
O guarda-costas no notou os olhares fugidios de Norah, que procurava desesperadamente por um sinal de Alam Montri. O homem limitava-se a percorrer os corredores do templo a seu lado, explicando detalhes da construo ancestral e as lendas sobre o poder que os guerreiros adqui-- riam quando faziam suas oraes l. Segundo Alec, os guerreiros contemplados com as bnos dos guardies de Sapp-han tornavam-se invulnerveis a espadas e balas.
O templo continha o mais antigo manuscrito religioso da ilha, assim como mapas antigos de valor inestimvel. Norah olhou de relance para Alec, admirada. Como era capaz de saber tantas coisas? E como poderia escapar dele sem provocar suspeitas?
Uma soluo veio-lhe  mente quando passaram por um pavilho guardado por um conjunto de esttuas femininas. No precisou pensar muito para concluir que aquele local era reservado apenas s mulheres.
 Vou entrar aqui apenas por um momento  murmurou, sorrindo. E entrou pelo portal antes que o guarda-costas pudesse reagir.
Observou o exterior por uma fenda nas rochas at se certificar de que Alec se afastara da entrada. Depois saiu furtivamente, escondendo-se entre as sombras e as esttuas do pavilho seguinte.
Era o salo principal, dedicado  deusa da compaixo. Um pressgio, certamente. No cho, diante da imagem, havia duas grandes caixas cheias de chocalhos rsticos. Ela observou o movimento dos fiis, que aproximavam-se em fila e retiravam os instrumentos, passando a toc-los em um ritmo marcado pelos tambores dos sumo-sacer-dotes. No havia sinal da presena de Alain Montri, mas um segundo depois um vulto enorme destacou-se das sombras. Norah nem mesmo precisou olhar duas vezes para saber de quem se tratava.
Recostou-se, com a respirao entrecortada, contra as frias paredes de pedra.
	O que est fazendo aqui?
	Observando voc  Philippe respondeu com voz grave e inabalvel.
A raiva de Norah era intensa.
	Acho que espionando seria uma palavra mais apropriada, no concorda?
	Como quiser. Seu bilhete indicava um horrio e um local especficos.
Ela sentiu que corava violentamente.
	Voc leu um bilhete pessoal?
	Amari sabiamente o entregou a mim. Em circunstncias normais, eu simplesmente o teria passado a Alain. Mas acho melhor no envolver um homem inocente em seu desesperado plano de fuga, no acha?
Oh, como Amari podia ter feito aquilo?
O corao de Norah disparou mais uma vez quando o prncipe tomou-lhe a sacola das mos, retirando de l o passaporte, que guardou cuidadosamente em um dos bolsos do casaco.
Naquele momento, ela sentiu-se tremendamente desamparada, e por isso encarou Philippe em desafio. Quem ele pensava que era?
Devia existir algo que pudesse fazer. Era preciso encontrar uma forma de fugir de Sapphan.
O prncipe examinava-lhe a expresso como se fosse uma das esttuas ancestrais do templo. Em seu rosto, nenhum msculo se movia.
	Nem pense em fugir, minha cara.
Philippe estava muito perto. Ela podia sentir a respirao quente e o perfume da loo ps-barba. Uma torrente de sensaes a dominou de maneira incontrolvel.
	Deve existir uma lei contra sequestro, mesmo aqui em Sapphan.
Um brilho divertido danou nos olhos escuros de Philippe.
	Eu sou a lei em Sapphan. J devia saber disso. Quanto antes aceitar essa verdade, melhor.
"Nunca!", os olhos dela pareciam dizer. O que aquele homem poderia fazer se simplesmente se recusasse a acompanh-lo?
	Posso mandar Alec lev-la de volta ao carro, se continuar insistindo  ele ameaou calmamente, como se pudesse ler seus pensamentos.  A escolha  sua.
	 bom saber que ainda posso escolher alguma coisa  Norah disparou com sarcasmo, pondo-se a caminho do carro.
Ser carregada para a limusine pelo gigantesco guar-da-costas seria indigno demais.
Para sua surpresa, Philippe avanou e conduziu-a at a base do altar da deusa, dizendo que era hora de fazer um pedido e uma orao. Norah pensou em protestar, mas finalmente concordou em acompanh-lo. Por que no? Talvez a deusa fosse clemente e lhe permitisse a fuga. Quem sabe se pedisse com muita vontade...
Ela ajoelhou-se, imitando o prncipe, e notou que todos no templo os observavam. Philippe colocou a mo de Norah dentro de um jarro de mbar, e ela pde sentir que o interior do recipiente estava cheio de pequenas pedras circulares. O prncipe pediu-lhe que escolhesse uma pedra, e Norah retirou de l um pequeno pedao de mbar polido, no qual estava entalhado um smbolo do alfabeto de Sapphan.
Em seguida, ele foi at um grande painel, conduzindo-a ao local onde havia um desenho que correspondia ao da pedra. Ao lado do smbolo, na parede, via-se uma inscrio.
	E a resposta da Deusa a seu pedido  ele explicou calmamente.  "O corao tem as respostas, a mente apenas as perguntas. A aceitao do destino lhe trar serenidade"  ele leu, com um brilho estranho nos olhos.
	Voc est inventando isso  Norah comentou, surpresa com a mensagem que a resposta trazia.
Philippe anotou a inscrio em uma pequena agenda e destacou a folha, entregando-a a Norah com uma expresso sria.
	Pea para Amari traduzir quando voltar ao palcio.
Algo lhe dizia que a camareira iria confirmar as palavras do prncipe. Mas mesmo assim no conseguiria convenc-la. Nunca aceitaria aquela situao. Serenidade era algo inimaginvel naquele momento.
O prncipe tambm retirou uma pedra do jarro, levou-a at o painel, e em seguida os dois caminharam em silncio at a entrada do templo. Aps deixarem uma doao, saram. Os visitantes inclinavam-se com reverncia  passagem de Philippe, que caminhava tranquilo, como se nada estivesse acontecendo. Aquilo mostrava que o pas, pelo menos, era muito pacfico. Em outros lugares, um prncipe seria escoltado o tempo todo por um batalho de guardas.
Alec no pareceu surpreso ao v-los. Ser que Norah era a nica que no sabia sobre a presena de Philippe no templo?  Dispensei meu motorista. Por isso, Alec nos levar de volta  ele comentou.  A no ser que voc queira visitar mais algum lugar...
	Sabe muito bem o lugar para o qual pretendo ir  ela respondeu em um tom cido e desafiador, apesar de sentir-se desanimada. Agora sabia que seria muito difcil conseguir a ajuda de Alain para planejar outra fuga.  Mas, por ser um homem ocupado, suponho que voc queira me levar de volta  priso logo, no ?
O rosto de Philippe assumiu uma expresso contrariada.
	Uma das vantagens de minha posio  a liberdade para dispor de meu prprio tempo  respondeu.  Ento... para onde gostaria de ir agora?
	Para casa. Para a Austrlia.
	Isso est fora de cogitao  ele murmurou, impassvel.
	Leve-me para onde quiser, ento, j que meu desejo no pode ser atendido  ela devolveu, irritada.
Um brilho estranho voltou a brincar nos olhos escuros.
	Tenho a impresso de que voc no concordaria com minha escolha...
A garganta de Norah ficou ressecada, mas ela recusou-se a demonstrar o prprio espanto. Como aquele homem podia afet-la tanto assim? Devia admitir que Phi-lippe era a pessoa mais sensual que j conhecera, capaz de provocar sensaes que jamais experimentara...
	Acertou. Eu no concordaria  ela sussurrou com voz estrangulada.
Os ombros largos encolheram-se, como se o prncipe no se importasse com aquilo... por enquanto.
	Ento vamos almoar  ele decidiu.  Acho que voc deve experimentar as maravilhas da culinria sapphanesa.
O que estava acontecendo com ela? Norah detestava a posio em que fora colocada contra a vontade. Ento, por que o convite para o almoo parecia t-la desapontado? Ser que, no fundo, desejava que Philippe insistisse um pouco mais em outro tipo de escolha? Uma escolha mais... ntima?

CAPITULO V

O ar-condicionado da limusine era um alvio depois do calor e da aglomerao do templo. Norah estava feliz pelo amplo espao interno do carro mant-la longe de Philippe, pois no ntimo a lembrana de seu toque ainda a atormentava.
Ele parecia frio e confiante, vestido com um sbrio terno azul-marinho, de corte impecvel. Com gestos decididos, inclinou-se para a frente, abrindo a porta da geladeira da limusine e servindo um copo de gua gelada.
	Beba isso. Vai refresc-la um pouco.
Norah obedeceu, mas no conseguiu controlar a vontade de desafi-lo.
	Imagino que agora voc v me servir po. Afinal de contas,  essa a dieta que os prisioneiros costumam ter, no ?
O prncipe encarou-a com seriedade.
	Concordo que depois de seu comportamento de hoje seja necessrio um certo confinamento. Mas tenho uma alternativa mais agradvel em mente. Amanh irei para a propriedade real em Chalong, onde Leon e eu prosseguiremos com os preparativos de minha coroao. Voc me acompanhar nessa viagem.
Norah sentiu que precisava reagir.
	E se eu me recusar a acompanh-lo?
Philippe ficou tenso.
	Isso no foi um convite.
No, claro que no fora. Para disfarar a frustrao, Norah olhou pela janela, evitando falar.
Logo em seguida chegaram a um belssimo restaurante, localizado sobre um rochedo em frente  baa de An-daman. O prncipe foi recebido com muita pompa pelo proprietrio. O matre os conduziu  mesa principal, localizada diante de uma imensa janela que oferecia uma vista magnfica.
A apario pblica do prncipe causou surpresa nos demais clientes, que se levantavam e faziam reverncias  medida que o futuro casal real passava entre as mesas.
	Espero que voc goste de frutos do mar  Philippe murmurou logo depois de fazer o pedido para o garom. Norah lhe pedira para escolher os pratos, uma vez que o menu estava escrito em sapphans. Ao erguer a taa de vinho para um brinde, ele curvou os lbios em um sorriso irnico.  Acredito que a refeio ser um pouco melhor do que po e gua...
Ela ignorou a provocao, negando-se a acompanhar o brinde. Tentou reiniciar a discusso interrompida no templo.
	Ainda no posso acreditar que voc tenha interceptado um bilhete pessoal.
O sorriso desapareceu dos lbios de Philippe.
	Acredite, tudo o que diz respeito a voc me interessa muito.
	Eu sei. Afinal, agora sou sua esposa.
Ele encarou-a com seriedade.
	Finalmente aceitou esse fato?
	Voc deve estar brincando!
Norah teve que sorver um gole de vinho, mas apenas para controlar o prprio nervosismo. No devia ter falado daquela forma. Aquilo s pioraria as coisas. Se no controlasse a lngua, acabaria ficando sem nenhuma chance de escapar.
Apesar da situao tensa, foi obrigada a admitir que a comida era realmente deliciosa. Tudo estava irresistvel, das entradas  sobremesa, preparada  base de abacaxi. O doce era uma das coisas mais saborosas que ela j experimentara. Um ch de ervas, bastante aromtico, completou a refeio.
	Os chineses preferem tomar ch em dias quentes, assim como os sapphaneses. Achamos que o gelo  prejudicial ao estmago  Philippe informou enquanto bebiam o lquido quente.
	Eu concordo com isso  ela murmurou. Depois do primeiro gole, o ch curiosamente pareceu refrescante. Mas a proximidade de Philippe provocava estranhas sensaes em seu corpo, como se o sangue lhe fervesse nas veias.  Onde fica Chalong?  perguntou, para tentar afastar o que sentia.
	A duas horas da capital, ao norte da costa  ele informou.  O segundo maior aeroporto de Sapphan fica ao sul de Chalong. Voc deve ter desembarcado l quando veio da Austrlia.
	No, na verdade ns desembarcamos na capital. Voc costuma voar at l?
	s vezes. Mas dessa vez iremos de automvel. Assim voc poder apreciar as paisagens costeiras.
A ideia de uma viagem longa ao lado daquele homem a deixava bastante apreensiva.
	Leon viajar conosco?
	Ele partiu para Chalong hoje pela manh, a fim de repousar um pouco antes que os preparativos comecem.
A ansiedade tomou conta de Norah.
	Repousar? Ele no est doente, est?
	Leon no tem passado bem desde o acidente com Talay e seus pais. O tratamento da menina na Austrlia esgotou-lhe as energias.
Dessa vez o olhar de Norah foi de reprovao.
	E voc permitiu que ele fizesse a viagem mesmo assim?
Philippe encarou-a com uma expresso glida.
	Ningum pode dizer a Leon o que fazer. Ele dispe de uma fora de vontade poderosa. 
"Isso voc herdou dele", Norah pensou com seriedade, apoiando o queixo nas mos cruzadas.
	Ele nunca me contou exatamente o que aconteceu. Como foi o acidente?
A expresso de Philippe endureceu.
	Um atentado terrorista. Uma bomba foi colocada em um dos avies da comitiva real.
Norah sentiu um aperto no corao.
	Os terroristas eram daqui?
Ele meneou a cabea negativamente.
	Mercenrios, tentando semear a discrdia entre meu povo. Mas no foram bem-sucedidos. O atentado s serviu para que a opinio pblica ficasse ainda mais a favor da famlia real. Os sapphaneses dizem que, se algum ataca a mim, est atacando a eles.
Os dedos de Norah apertaram muito a taa de vinho. Aquela era uma revelao surpreendente.
	Atacar voc? Estava no avio tambm?
De forma inconsciente ele ergueu a mo, tocando de leve uma cicatriz quase imperceptvel no alto da testa. Norah j notara o detalhe, mas jamais imaginara que o ferimento pudesse ter algo a ver com o acidente de Talay. Sentiu que o sangue desaparecia de seu rosto, deixando-a plida. Era incrvel imagin-lo to perto de um perigo mortal.
	Uma representao digna de um Oscar  Philippe comentou, observando-lhe a reao.  Voc quase conseguiu me convencer de que ficou feliz por eu ter escapado com vida. Sem dvida sua existncia ficaria muito mais simples se isso no tivesse acontecido.
Ela encarou-o, atnita.
	Acha que eu poderia desejar uma coisa dessas para algum? Acha que sou uma mulher sem corao?
O prncipe pareceu pensativo.
	O carinho com que tratou Talay me fez pensar que no, mas nessa tarde seu comportamento obrigou-me a reconsiderar minha opinio.
	Fui franca quando disse que no aceitaria essa situao.
	Sim. Mas eu no esperava que fosse capaz de envolver um homem inocente em sua tola tentativa de fuga.
Alain podia ser qualquer coisa, menos inocente. Ela, porm, sabia ser intil explicar isso. Philippe no acreditaria, como no acreditara cinco anos antes. Afinal de contas, Alain tambm possua sangue nobre. Sem contar que o prncipe era apaixonado por sua irm. Como Norah poderia lutar contra tantas adversidades?
Ela ergueu as mos, em um gesto de apelo.
	Precisa entender que eu tambm tenho responsabilidades. Voc mesmo falou sobre o trabalho que fiz com Talay. Pois bem, existem muitos outros adolescentes na Austrlia dependendo de mim. Se eu no voltar...
	Seu trabalho como terapeuta terminou  ele cortou calmamente, mantendo o olhar fixo nela.  Mas, respondendo  sua pergunta, sim, chequei todos esses detalhes logo que Leon me informou de sua escolha.
Um pensamento passou subitamente pela cabea de Norah. E seus pais? Ser que j sabiam de tudo aquilo?
Philippe mais uma vez pareceu ter lido seus pensamentos.
	No permiti que a imprensa fosse informada at que voc comunicasse a notcia  sua famlia.
	Mas que gentil, Alteza!  ela disparou com escrnio.  Nunca lhe passou pela cabea que meus pais gostariam de ser informados antes do casamento?
	Voc no entendeu direito. Nosso casamento tornou-se oficial desde a data do consentimento, mas ainda haver uma cerimnia, que far parte dos festejos de coroao. Vou providenciar para que seus pais e amigos ntimos compaream.
Ao pensar na cerimnia, Norah sentiu que corava. Pelo menos sua famlia ainda no sabia de nada. Talvez nem precisassem saber. Bastava encontrar uma fornia de acabar com aquela loucura.
A viagem iminente para Chalong deu-lhe uma ideia. Talvez pudesse convencer Leon de que no seria uma boa rainha para Sapphan. Sem o consentimento do patriarca, o prncipe no teria motivo nenhum para man-t-la no pas.
Esforou-se por mostrar uma expresso inocente. A ltima coisa que desejava naquele momento era que Phi-lippe desconfiasse de seus novos planos. Depois de pegar a taa de vinho e sorver um gole, encarou-o fixamente.
	Voc continua falando sobre sua coroao. Pensei que j fosse o governante absoluto de Sapphan.
	Governante, sim. Absoluto, ainda no. Durante os ltimos dez anos comandei o pas como prncipe regente, mas sempre com a ajuda do conselho controlado por Leon. Como manda a tradio, o conselho ser dissolvido quando eu completar trinta e um anos. Devo ser coroado e me casar na mesma ocasio.
Norah corou outra vez.
	Voc faz com que eu parea algum tipo de... objeto. Uma coroa e uma mulher, como se tudo fizesse parte de um pacote!
	No poderia ser de outro modo. Assim como o rei tem uma coroa que lhe d poderes sobre o reino, tambm precisa de uma rainha para dividir esse poder. E um equilbrio desejvel, que evita a corrupo causada pelo excesso de autoridade.
Ele fazia tudo soar muito lgico.
	Isso se a mulher desejar  Norah argumentou. E no venha me dizer que estou protestando demais.
Philippe encarou-a com frieza.
	Por que eu faria isso? Apesar de suas palavras tolas, posso notar claramente, analisando seus gestos e sua linguagem corporal, que est interessada em mim.
Estupefata, ela ergueu a cabea com altivez.
	Como governante absoluto, voc poder fazer o que quiser?
Meneando a cabea, ele negou.
	Existem alguns limites constitucionais para o poder do rei.
Ela sentiu o corao acelerar.
	Ento pode me deixar partir!
	No  to simples assim.
	Por que no? Bastaria que assinasse um decreto. Ento poderia voltar para Kitma Montri, e eu...  Calou-se, notando que cara na armadilha que armara.
O prncipe inclinou-se para a frente, aproximando-se.
	Para quem voc gostaria de voltar? Meus detetives no descobriram nenhum grande amor em sua vida.
Ela devia saber que Philippe checaria detalhes to importantes. Apenas para evitar escndalos depois do casamento, claro.
	No h ningum no momento  ela admitiu, odiando o tremor da prpria voz.
Os longos dedos do prncipe tocaram-na no queixo, forando-a a encar-lo.
	No desde Collin Wells  ele observou.
Norah empertigou o corpo, reagindo  sensao estranha que o toque daqueles dedos lhe provocava.
	Prefiro no falar sobre Collin  murmurou.
	Mas insiste em falar sobre Kitma Montri. Vamos l, sabe que isso no  justo.
Algumas vezes, ela desejaria que o prncipe no fosse to racional.
	Certo, no vamos falar sobre Kitma Montri  murmurou.  Assim est bem para voc?
Para sua surpresa, uma sombra de preocupao pareceu nublar os olhos escuros por um instante.
	Wells deve t-la ferido muito.
A antiga mgoa arranhou o corao de Norah mais uma vez. Collin era cirurgio, colega de seu irmo. Fora David quem os apresentara. Apenas havia se esquecido de alert-la sobre o fato de o amigo ser casado e ter dois filhos.
Por algum tempo, ela se sentira a mais feliz das mulheres. Mas logo depois Collin tivera que optar entre aquele romance e a esposa.
	Se quer mesmo saber, fui eu quem deixou Collin  ela informou em tom desafiador.
	Depois que descobriu que ele era casado com uma mulher muito rica e no tinha nenhuma inteno de se divorciar  Philippe replicou.
O comentrio provocou uma reao surpresa em Norah.
	E voc esperava que eu fizesse outra coisa?  Abaixou os olhos, desanimada.  Claro que esperava. Para voc, uma mulher de conduta questionvel como eu seria capaz de qualquer coisa pela pessoa amada...  Amar gurada, foi forada a se interromper.
Philippe prendeu a respirao.
	Voc o amava?
Ela forou-se a sorrir.
	Muito. Mas fiquei decepcionada quando descobri que Collin me usou para conseguir uma promoo no hospital. Ele imaginava que eu pudesse influenciar as decises de David, meu irmo.
A expresso de Philippe era pensativa. Seria compaixo o que Norah julgava ver em seus olhos?
	Por que desistiu da carreira de modelo para se tomar esteticista teraputica?  ele perguntou inesperadamente.
Traando crculos nervosos na toalha branca com o dedo indicador, ela respondeu:
	Talvez porque, como terapeuta, eu possa ganhar mais dinheiro...
Ele franziu as sobrancelhas.
	Mas voc era uma das modelos mais bem-pagas da Austrlia! Eu nada tive a ver com essa deciso, tive?
Ela sorriu.
	Voc est se superestimando... Embora eu me lembre que deixou sua opinio sobre a carreira de modelo
muito clara, naquela poca.
O prncipe meneou a cabea.
	Tudo o que condenei foi seu comportamento. E, se for sincera, vai se lembrar de que tive vrios motivos para pensar daquela forma.
	Isso  o que voc pensa.
	No havia outra maneira de encarar os fatos. Voc provocou os homens durante toda a noite, bebeu demais e depois ficou chorando no jardim como uma menina tola. Eu s poderia acreditar em sua histria se voc tivesse me dito o nome de seu suposto atacante.
Ela ergueu-se, determinada, deixando o guardanapo cair ao cho.
	Vai comear de novo? No acredita em mini, no ? Como pode ser to preconceituoso?
Respirou profundamente ao ser agarrada pelo pulso. O prncipe forou-a a sentar-se novamente e manteve a expresso impassvel.
	Em Sapphan existe uma crena, baseada da religio de Thai, que  chamada de chai yen, corao frio. Significa que entregar-se aos extremos da emoo, mesmo que com justificativas, raramente produz bons resultados. Por exemplo: voc poderia mudar minha opinio a seu respeito se no insistisse tanto em reagir como uma criana mimada.
	Acha que me importo com sua opinio?  ela disparou, massageando o pulso, revoltada.
Philippe permanecia impassvel.
	Ainda no respondeu  minha pergunta. Por que abandonou a carreira de modelo?
	Foi uma escolha pessoal.  "Nada teve a ver com sua maldita opinio", ela pensou, duvidando de si mesma.  Cresci numa famlia de mdicos, mas sabia que a medicina nada tinha a ver comigo. Felizmente acabei encontrando uma atividade que satisfazia minhas aspiraes,  tudo.
	Talay me disse que voc pretendia abrir uma clnica particular.
Norah assentiu.
	E um sonho. Eu gostaria de possuir um lugar onde jovens como Talay pudessem recuperar a auto-estima depois de sofrer acidentes e cirurgias.  Um instante depois emendou, desanimada:  Pelo menos era um sonho, at que eu fosse aprisionada aqui.
	Mas no precisa arquivar seu sonho. Posso dispor de recursos para que monte sua clnica aqui mesmo em Sapphan.
Ela sentiu a armadilha. Philippe tentava suborn-la para faz-la aceitar a priso.
	No, obrigada, eu no estou  venda  recusou com firmeza.
Philippe sorriu cinicamente.
	Todos tm um preo. O seu, pelo menos, levar a uma causa humanitria...
	Mas ainda assim  um suborno. E repito que no estou  venda.
	Todas as pessoas entregam-se a algum sonho, mesmo voc.  apenas uma questo de acertar os detalhes.
Norah sentiu um tremor percorrer-lhe o corpo, mas o formigamento no pulso foi um lembrete do que realmente estava acontecendo.
	Se acha que vai me convencer a aceitar esse casamento...
	Convencer no, apenas compensar  ele interrompeu calmamente.  Sei que ter que abandonar muita coisa... seu lar, sua ptria, sua famlia.
	Minha alma, minha liberdade, minha honra  ela completou.
	Est sendo desnecessariamente melodramtica.
	Estou, ? Voc mesmo disse que eu no tinha moral, cinco anos atrs. No acha que uma ex-modelo nada tem a ver com a futura rainha de seu pas?
Philippe pareceu impacientar-se.
	Se eu quisesse perfeio, talvez. Felizmente sou uma pessoa muito razovel.
O rosto de Norah tornou-se subitamente frio.
	O que espera de uma mulher?
	Ser que ainda no percebeu? No quero uma mulher. Quero voc.
Ela mal pde controlar a prpria voz:
	Por que fui a escolha de Leon?
	No. Porque  minha escolha.
O sangue pareceu ferver nas veias de Norah. Aquela era a ltima coisa que esperava ouvir.
	Por qu?
Philippe abaixou a cabea por um momento, como se estivesse procurando a maneira certa de se expressar. Nesse intervalo, Norah desviou o olhar para a ampla parede espelhada, observando o reflexo dos dois. Ao lado do prncipe, parecia muito frgil e desprotegida.
	Sinto-me muito atrado por voc  ele admitiu com um murmrio.
Os olhos confusos de Norah voltaram a encar-lo.
	Mas eu no entendo... Sapphan  um pas repleto de mulheres lindas. Acredito que qualquer uma delas se sentiria honrada em tornar-se a consorte do rei.
	Talvez sejam voluntariosas demais, esse  o problema.
Mas no fora exatamente por esse motivo que ele a condenara cinco anos antes? Nada mais parecia fazer sentido para Norah. Na verdade, tinha a forte impresso de que ele a usava apenas para agradar a Leon. Usava-a, exatamente como Collin fizera?
	Podemos ir agora?  perguntou com voz trmula.
Philippe tomou-lhe a mo, e ela teve que se controlar ao mximo para no reagir.
	Vejo que choquei voc, minha cara. Fico feliz. Cheguei a pensar que isso no fosse possvel.
	Quer dizer que ainda posso ter esperanas?  ela indagou, cautelosa.
	Sempre pode existir esperana. Agora que entende melhor qual ser seu papel aqui, poder se acostumar com a situao.
"Nunca!", ela pensou.
Mas precisava manter as reaes sob controle e tentar convencer Leon. Talvez a crena do chai yen fizesse sentido, afinal. Nada de demonstrar sentimentos extremos.
A limusine os esperava  porta. Mas, antes de deixar o restaurante, Philippe ainda fez questo de cumprimentar pessoalmente o mattre e a equipe. Naturalmente, todos o reverenciaram com respeito.
Norah observou, atnita, que Philippe dava a mo a cada um deles, murmurando palavras de agradecimento.
	Foi muito gentil de sua parte agradecer pessoalmente  comentou quando retornaram ao carro.
	E voc continua pensando que no sou gentil? ele indagou prontamente.
	No tenho muitos motivos para mudar de opinio.
Philippe tomou-lhe a mo e beijou-a suavemente, provocando um rubor incontrolvel no rosto delicado.
	No esquea que opinio  uma coisa que pode ser modificada  ele assegurou.
Apenas para manter as aparncias, claro, uma vez que o corao real continuava a pertencer a Kitma Montri...
O pensamento a revoltava muito. Philippe no se importava com o que ela sentia; apenas desejava mant-la sob controle.
	Pare com isso. No sei quase nada sobre voc.
	O desejo precisa apenas das informaes que o corpo transmite  ele retrucou, imperturbvel.  De qualquer forma, se isso a incomoda tanto assim, Leon possui uma formidvel coleo de fotos e documentos de famlia no palcio de Chalong.  Observava-a atentamente, mantendo-lhe a mo frgil contra o peito.  Posso concluir que esse sbito interesse por meu passado signifique uma rendio de sua parte?
	Voc nunca vai saber  ela respondeu rapidamente, sentindo o prprio corao disparar ao sentir a pulsao acelerada de Philippe.
Por mais estranho que pudesse parecer, estava realmente curiosa. Como ele teria sido quando criana? Um segundo depois, porm, reagiu contra essa emoo.
	Talvez seja apenas uma ttica... Conhecer bem o inimigo, voc sabe  disparou com sarcasmo.
O prncipe soltou-lhe a mo.
	Pode estar certa de que estarei preparado para qualquer coisa. Depois do que aconteceu hoje, pretendo mant-la sob vigilncia permanente.
Norah encarou a ameaa com um certo alvio. Pelo menos aquilo significava que os dois continuavam em terrenos opostos.
	Por que no me tranca nas masmorras do palcio e joga a chave fora?
	Em primeiro lugar, seria um terrvel desperdcio. Em segundo lugar, as masmorras foram transformadas em adegas dois sculos atrs. De qualquer forma, pretendo manter os olhos bem abertos em relao a voc.
Como eu disse no restaurante, s vezes pode ser muito agradvel realizar os prprios sonhos...
Por que ele no parava com aquilo? Odi-lo seria muito mais simples se Philippe no insistisse em encar-la com aqueles olhos irresistveis!
	Voc no pode me vigiar o tempo todo  ela murmurou.
Philippe encolheu os ombros.
	E bom que tenha me alertado sobre esse detalhe.
Mas Alec ir conosco at Chalong. Ficar a seu lado quan do eu no puder fazer isso.
	At mesmo ele tem que dormir s vezes  ela replicou, irritada com a arrogncia infernal daquele homem.
	Naturalmente  ele concordou.  Mas as noites estaro sob minha responsabilidade. Voc vai passar a dormir em meus aposentos, como sua nova condio exige.
Um arrepio percorreu a espinha de Norah, uma sensao muito forte e estranha. Certamente no era excitao, era?
	No!  foi a recusa enftica.  No vou dividir a cama com voc! Existem certas coisas que nem mesmo um rei pode exigir!
Ele deixou escapar um rudo grave e gutural. Talvez fosse desdm, ou uma advertncia... mas tambm podia significar ambos.
	Existem certas coisas que um rei no precisa exigir. Eu lhe asseguro, minha cara, que voc vai acabar se rendendo, e isso vai acontecer muito em breve. Acho que protesta tanto porque no fundo sabe que estou certo.
A raiva mais uma vez tomou conta dela. No podia concordar com Philippe.
	Acho que voc acredita demais nas profecias do Templo dos Guardies  ela provocou, desviando a cabea para olhar pela janela.
	 possvel.  Philippe retirou do bolso do casaco a pedra que apanhara no templo. Norah notou e mordeu a lngua para no ceder  tentao de perguntar qual fora o orculo dele. Mas, como sempre, o prncipe pareceu ler seus pensamentos.  Estava escrito: "Muita coisa vai acontecer, mas o desejo de seu corao ser atendido".
Para Norah, a frase significava que ela atrapalhava o caminho entre o prncipe e seu verdadeiro amor, Kitma Montri.
Naquele instante, voltou a desviar o rosto para a janela. Por mais estranho que pudesse parecer, no queria que Philippe notasse como aquela constatao a deixava infeliz.

CAPITULO VI

Viajar com um prncipe foi uma experincia e tanto. Norah esperava simplesmente entrar na limusine e ser conduzida at Chalong. Jamais poderia prever a procisso interminvel de carros, a maior parte ocupada por agentes de segurana, e a quantidade de bagagem transportada.
Os dois viajaram na Ferrari de Philippe, que dessa vez decidiu ficar ao volante. O carro era muito luxuoso, mas no to espaoso quanto a limusine. Por isso, seus corpos ficaram perigosamente prximos. Pelo menos essa era a sensao que tomava conta de Norah: um misto
de medo e excitao.
Philippe interpretou mal sua expresso preocupada.
	Voc no parece ter dormido bem. Acha que viajamos cedo demais?
	Claro que no. Deixamos o palcio s nove. Na Austrlia, eu entrava no trabalho antes das oito.
Ele a segurou afetuosamente pela mo.
	As vezes eu me esqueo de que voc no  to frgil quanto aparenta.
	Quando eu era modelo, costumava ir para as locaes de madrugada  ela murmurou.  Quanto mais frio fazia, mais os fotgrafos insistiam em que eu posasse com roupas de banho. Acho que eles tm algum prazer sdico nisso...
Philippe encolheu os ombros, demonstrando que no gostava de lembrar a antiga carreira da esposa. Bem, mas Norah nunca fizera nada ilegal, nem imoral, quando trabalhava como modelo. Mas como ela sabia que isso o incomodava, decidiu provoc-lo.
"Vamos ver se voc aguenta ser lembrado disso constantemente", pensou, satisfeita.
	Certa vez, numa manh de inverno, tive que fazer fotos vestindo um biquini mnimo, s seis da manh. Eu ficava deitada numa rocha enquanto o fotgrafo borrifava gotas d'gua sobre meu corpo para que a luz do sol refletisse nelas...
Parando o carro no acostamento e virando-se abruptamente, Philippe encarou-a com irritao.
	Basta! Sei por que voc faz questo de me contar essas coisas. Mas no vai conseguir me fazer mudar de ideia. E no quero que diga coisas assim quando estivermos com Leon, entendeu?
A reao a surpreendeu, chegando a deix-la um pouco envergonhada. No que ele no merecesse, claro. Mas Leon no devia t-la colocado naquela confuso. Provavelmente, o ancio julgava estar lhe fazendo um favor. Qualquer mulher adoraria ser a esposa de um rei. Mas Norah no era qualquer mulher, e Philippe estava prestes a descobrir isso.
	Entendo  ela murmurou, mordendo o lbio inferior.
Mais uma vez ele a segurou pela mo, de forma gentil porm firme.
	Ento vai fazer seu papel enquanto estivermos em Chalong?
At onde ele pretendia levar aquela farsa? A garganta de Norah estava seca por causa do nervosismo.
	Meu papel?
	Leon deve achar que voc est muito feliz.
Ela o encarou, aturdida.
	Respeito Leon o bastante para no causar nenhum problema, mas tenho que parecer feliz? No sei se poderei ir to longe assim...
O olhar do prncipe mantinha-se fixo no dela. Implacvel.
	Ento acho que cabe a mim faz-la sentir-se... feliz.
	Voc... voc no pode. Eu gritaria at colocar as paredes abaixo, sabe disso.
	No me lembro de t-la ouvido gritar na ltima vez que a beijei  Philippe murmurou com um sorriso irnico.
A recordao provocou um estranho tremor, que acometeu todo o corpo de Norah. Ela teve que se esforar para no ser dominada pelo pnico.
	E muito difcil gritar quando algum a beija  fora.
Uma das sobrancelhas do prncipe arqueou-se.
	 ainda mais difcil gritar quando todos os seus instintos exigem rendio  ele murmurou. Seu olhar continuava fixo nela, penetrante e determinado.  Acha que no notei sua reao?
Norah ergueu o queixo com altivez.
	J lhe passou pela cabea que eu podia estar mentindo? Representando, como uma atriz?
Seria uma vitria se conseguisse convenc-lo disso, mas, no ntimo, no estava certa nem sobre o que sentia.
	Nesse caso, foi uma performance maravilhosa  ele comentou num tom de intenso sarcasmo.  E portanto devo concluir que voc no vai ter nenhuma dificuldade em... convencer Leon sobre sua felicidade.
	...  Norah murmurou, vencida.  Parece que vou ter mesmo que me esforar. Mas vai ser apenas isso, entendeu?
Com um sorriso confiante, Philippe virou-se, ligou o carro e concentrou-se na estrada tortuosa  sua frente. O silncio dominou o ambiente e s ento Norah pde reparar nas belssimas paisagens costeiras de Sapphan. Do lado direito da estrada, tudo era de um verde exuberante e denso;  esquerda, as guas azuis e lmpidas do oceano dominavam o panorama.
Logo a estrada alcanou uma serra, com subidas muito ngremes. Depois de um sem-nmero de curvas, finalmente avistaram o palcio real de Chalong.
Norah teve que conter a respirao diante de tamanho esplendor. Nunca vira algo to belo. Na verdade, parecia estar diante de uma viso de sonho... um verdadeiro sonho. Sobre uma colina altaneira erguia-se a construo de pedra, semelhante s antigas cidades inas, que Norah conhecia atravs de fotografias. O palcio dominava a paisagem, cercado de construes menores e emoldurado por um cu lmpido. O mar aparecia mais atrs, numa magnfica baa de rochedos. Era como se tivessem chegado ao verdadeiro jardim do den.
	Hoje voc vai dormir com o rumor das ondas arrebentando nos rochedos  Philippe murmurou, notando-lhe o espanto.
Aquelas palavras, entretanto, serviram apenas para tir-la do estado de xtase.
	Uma gaiola de ouro continua sendo uma gaiola, apesar de tudo.
Ele nem mesmo piscou.
	Mas  muito melhor do que as masmorras do palcio de Andaman, no acha?
Lembrando-se de que elas haviam sido transformadas em adegas, Norah no resistiu. Teve que fazer mais uma provocao:
	Bem, l pelo menos eu poderia me embriagar para esquecer os problemas...
	Chalong oferece algumas compensaes  Philippe insistiu, impassvel.  O mar, a floresta... Nossos ancestrais costumavam at mesmo dizer que o ar dessas montanhas  um poderoso afrodisaco.
	Mas no vou ter a oportunidade de comprovar isso  ela murmurou com cautela.  Tudo no vai passar de uma farsa, lembra-se?
	Certo. Mas isso no impede que os atores principais desempenhem seus papis de maneira mais... realista.
As insinuaes de Philippe deixavam-na cada vez mais nervosa. Por isso, decidiu falar com Leon logo que chegasse ao palcio. Sem dvida, o simptico ancio a compreenderia e ajudaria a resolver aquela confuso.
Infelizmente, Norah descobriu, seria impossvel falar de imediato com o patriarca. Foi informada de que, por razes mdicas, Leon fora forado a permanecer em repouso naquele dia.
Ao saber disso, ela ficou um tanto apreensiva. Como Leon reagiria a seu pedido? Ser que seria prudente preocupar o querido ancio naquele frgil estado de sade?
A dvida a atormentou o resto do dia. Mesmo quando foi se deitar, mais tarde, o problema continuava em sua mente. Aquela era uma deciso muito difcil de tomar...
Ao despertar, na manh seguinte, Norah foi informada de que o prncipe a esperava para o caf da manh. Depois de se arrumar, desceu as imponentes escadarias de mrmore, guiada por uma jovem sapphanesa. No fosse a moa, certamente teria se perdido.
Mas uma surpresa desagradvel a esperava no salo de refeies. Alain e Kitma Mpntri tambm tinham viajado para l, juntando-se  corte do prncipe.
Philippe sorriu ao v-la, mas, notando sua expresso contrariada, seguiu-lhe o olhar, e percebeu claramente que ela encarava Kitma. Um sorriso dissimulado curvou os lbios reais.
	Junte-se a ns, minha cara Norah  ele pediu alegremente, indicando o assento a seu lado com um gesto imperioso.
Ela sentou-se, fingindo casualidade, mas a cada momento fitava Philippe e Kitma, desejando surpreender uma troca de olhares entre os dois. Mas isso no aconteceu. Claro que ambos eram excelentes atores...
	Quero informar-lhe, querida, que Leon j est se sentindo melhor. Por isso poder visit-lo hoje, se quiser. Fomos convidados por Alain para assistir a um festival folclrico hoje  noite... mas, claro, se voc estiver indisposta no precisa comparecer. No ser nenhuma ocasio formal.
Por que Philippe dissera aquilo? Ser que queria livrar-se dela para atirar-se nos braos da outra mulher? O pensamento a revoltava, mesmo que no soubesse por qu.
	Sinto-me muito bem. Gostaria muito de ir.
Foi com surpresa que ela notou a expresso de contentamento de Philippe. Kitma, porm, lanou um olhar faiscante em sua direo. Talvez a sapphanesa no fosse to boa atriz, afinal de contas.
Naquela tarde, Norah visitou Leon, mas evitou falar sobre o desejo de partir. O bom velhinho ainda se recuperava. Era melhor esperar um pouco mais. S no podia esperar muito.
A noite, a corte foi ao anfiteatro do palcio para o festival. O lugar, ao ar livre, era circundado de rochas e jardins majestosos. A iluminao poderosa emprestava um clima de sonho  cena.
Canes tradicionais deram incio  festa, seguidas por um grupo de dana e por uma apresentao de marionetes. Ento veio a atrao principal, um bale folclrico chamado Manorah.
	A herona chama-se Norah  ele continuou, observando-a minuciosamente.  Variaes dessa lenda so contadas em toda a regio, embora a histria seja baseada num antigo conto hindu. A personagem principal, Norah,  uma mulher-pssaro que se casa com um prncipe humano.
Ela sentiu a garganta ressecada. No podia ver os olhos de Philippe, mas notara o acento estranho de sua voz.
	A protagonista no pode se chamar Norah. Voc est inventando.
O prncipe fez um sinal negativo com a cabea.
	Pode perguntar a qualquer pessoa.
Uma sensao desconhecida e assustadora tomou conta dela.
	E o que acontece  Norah e seu prncipe?  perguntou.
	Ela  forada a retornar para os cus, obrigando o pobre homem a segui-la at l.
	E como termina a histria?
	Como voc gostaria que acabasse?
	Bem, parece bvio que ele... no pode viver nos cus e ela... no pode viver... nesse mundo.
 Tem certeza? Observe a performance, ento. Afastando os olhos de Philippe, ela tentou concentrar-se no palco. A histria era contada atravs de uma dana lenta e sinuosa. Os bailarmos vestiam figurinos luxuosos, imitando pssaros. Movimentavam-se com gestos estilizados, acentuando o sentido das palavras cantadas por um coral nos bastidores.
Apenas quando o coro entoou os versos finais foi que Norah percebeu no haver entendido o fim da histria. Ficara preocupada demais com a herona alada para prestar ateno no resto da trama. Relacionava a vida da personagem com a sua, e a do lendrio prncipe com a de Philippe. Provavelmente era exatamente isso que ele queria, pensou, contrariada. Sua irritao foi crescendo  medida que outras performances eram apresentadas.
No intervalo, sentia-se possuda pela raiva. Percebeu que o prncipe conseguia manipul-la com palavras suaves e gentis.
Estava tomando uma xcara de ch no salo montado do lado de fora do auditrio quando ouviu uma voz cham-la em ingls.
	Norah? Mas o que est fazendo aqui?
Philippe, que estava a seu lado, ergueu a cabea, alerta, e seu olhar procurou rapidamente pelo dono daquela voz.
	Robb?  ela murmurou, atnita.  Robb Penrose?
Tudo bem,  um amigo meu, da Austrlia  informou ao enorme guarda-costas, para que o deixasse passar.
Na verdade, Robb era um famoso fotgrafo de moda com o qual Norah trabalhara muitas vezes. Mas algo a impediu de revelar a verdade para Philippe. Sentia um prazer secreto em poder ocultar algo do prncipe e causar-lhe cime, mesmo sem saber por qu.
Robb abriu caminho atravs da multido, acompanhado por outro homem e por uma mulher que Norah reconheceu vagamente. O grupo pareceu um pouco chocado ao ser apresentado ao prncipe, mas a mulher se recomps rapidamente e entabulou uma animada conversa com Philippe.
Norah, por sua vez, foi puxada de lado por Robb.
	Eu sabia que voc tinha abandonado a carreira de modelo, mas no fazia a mnima ideia de que tinha atingido um objetivo desses. Um prncipe! Francamente... Voc trabalhou muito bem!
	Ele  um amigo, no um investimento  ela respondeu, irritada com o comentrio do fotgrafo.
No fundo, porm, sabia que sentia uma injustificada crise de cime em relao  mulher que parecia ter se apossado da companhia de Philippe.
Robb tocou-a no brao.
	Fique calma, est bem Ele realmente  muito bonito, posso entender que se sinta atrada. Alm disso,  o governante mximo desse pas maravilhoso. Acho melhor chamar Jinny antes que ela se entusiasme demais...
	No se preocupe. Philippe sabe se cuidar.  Ela afastou os olhos do casal a contragosto e voltou a encarar o amigo.  O que est fazendo em Sapphan?
	Fotografando um calendrio. Voc anda meio afastada do meio, mas certamente deve conhecer Jinny Stuyvesant. E a modelo do momento.
	No estou to afastada assim  Norah retrucou cinicamente. No ficava espantada por ter achado a modelo to familiar.  E quanto tempo vocs pretendem ficar em Sapphan?
	Apenas por mais dois dias.  Ele baixou um pouco o volume da voz.  Ser que poderia usar sua influncia para que fotografssemos no interior do palcio real?
Ouvi dizer que  espetacular!
	E  mesmo.
Ela hesitou. Dificilmente Philippe aprovaria aquilo. Alm do mais, ser que queria que o prncipe visse Jinny Stuy-vesant mais do que o estritamente necessrio? Estaria sentindo cime? A ideia era absurda, no era? Melhor se concentrar na possibilidade de fuga que a presena de Robb lhe oferecia. A chance era pequena, mas mesmo assim existia.
	No preciso pedir permisso para receber meus amigos  respondeu finalmente. Vou providenciar para que vocs apaream amanh. O fotgrafo sorriu.
	Fantstico. Obrigado, voc  mesmo genial!
Ele ainda segurava Norah pela cintura quando o prncipe aproximou-se, acompanhado de perto por Jinny.
	J  hora de voltar ao camarote  Philippe informou.
Norah respirou profundamente para tomar coragem.
	Convidei Robb, Jinny e a equipe para almoar no palcio amanh. Voc disse que eu poderia me ocupar um pouco enquanto estivesse cuidando dos preparativos...
	Como quiser, desde que Leon no seja perturbado  Philippe murmurou, mantendo-se impassvel. Em seus olhos, porm, havia um perigoso brilho de advertncia.
	Sabe que eu no o perturbaria.  Ela virou-se, sorrindo para Robb.  Venham amanh,  uma da tarde.
Falaremos sobre os velhos tempos. Vai ser muito divertido.
Embora o convite tivesse partido de Norah, Jinny fez questo de agradecer diretamente ao prncipe.
	Muito obrigada, Alteza.
Norah notou que a modelo havia bebido um pouco. Na verdade, bebera demais.
Ser que Philippe notara? Pela primeira vez, ela se perguntou se convidar aquele grupo fora uma deciso sensata, principalmente por saber a opinio de Philippe sobre o mundo da moda.
Mas pensando bem... Talvez ele desistisse da ideia ridcula de faz-la uma rainha se a visse ao lado dos antigos colegas. Valia a pena tentar.

CAPITULO VII

Quando Norah e Philippe voltaram para os aposentos reais, naquela noite, o prncipe mantinha um silncio sepulcral. Ela resolveu se aventurar ao chegar  porta do quarto:
	Espero que no se importe por eu ter convidado a equipe para almoar amanh.
Philippe tentou disfarar a desaprovao.
	Eles so seus amigos.
No eram exatamente amigos, mas ela no quis revelar isso. Apenas trabalhara com Robb Penrose. Conhecia muito bem o tipo de vida que o fotgrafo e a estonteante Jinny levavam. Mas o ritmo frentico de festas, bebidas e sexo nunca a atrara, mesmo quando trabalhava na indstria da moda.
Se no fosse pela possibilidade de fuga que a visita deles oferecia, nem mesmo os teria convidado. Mas Robb dissera que a equipe deixaria Sapphan em dois dias. Isso significava que ele podia ser persuadido a levar um passageiro a mais...
	Hora de dormir  Philippe anunciou abruptamente, quase fazendo-a saltar.
	O qu?
	Voc est quase dormindo. V para a cama  ele sugeriu calmamente. O sbito rubor no rosto feminino no passou despercebido a seu olhar atento.  Ou ser que pensou que eu estava falando sozinho?
	Claro que no  ela negou sem muita convico. Por um momento pensara que... olhar duro de Philippe suavizou-se um pouco.
	Embora eu fique muito decepcionado por ter que mand-la para a cama sozinha, tenho muito trabalho a fazer. Mas no futuro no estarei ocupado o tempo todo, prometo.
Norah deixou escapar um suspiro desanimado.
	Nesse meio tempo eu me ocuparei com pequenas coisas.
As sobrancelhas dele ergueram-se.
	Ainda est representando? Isso j no  mais necessrio. Aqui no h nenhuma plateia.
Norah tinha a sensao de que Philippe podia ler seus pensamentos. Como podia conhec-la to bem? Era um motivo a mais para escapar logo dali. Precisava fugir para manter a prpria sanidade.
O que estava acontecendo com ela? Lembrou-se de ter lido algo sobre prisioneiros que se afeioavam aos captores quando o cativeiro se prolongava por muito tempo. No queria que isso lhe acontecesse.
	Boa noite, ento  murmurou, entrando no quarto.  E muito obrigada pela apresentao.
Ele fez uma reverncia sutil com a cabea.
	O prazer foi todo meu.
At fechar a porta, Norah pde sentir o olhar de Philippe em suas costas. Depois de algum tempo, ouviu o escritrio dele fechar-se. Era l que o prncipe passara o dia inteiro. Fora uma surpresa ver que ele se permitira algumas horas de lazer naquela noite.
O quarto de Philippe ficava ao lado do que ela ocupava. Ao pensar nisso, Norah lembrou-se de que, para fugir com a equipe fotogrfica, precisaria entrar naquele aposento para pegar o passaporte.
Lembrou-se de que Alec, o guarda-costas, retirava-se  noite para a ala dos empregados. Aquele era o momento ideal para tentar recuperar o documento.
Saiu silenciosamente do quarto, parando ao chegar  outra porta. Hesitou ao colocar a mo na maaneta. Aqueles eram os domnios de Philippe. Entrar naquele dormitrio seria cometer uma invaso...
Norah forou-se a avanar. Ao entrar, notou que o ambiente era predominantemente masculino. A julgar pela grande quantidade de livros numa estante lateral, Philippe passava a maior parte do tempo lendo.
Uma das paredes possua trs portas, duas das quais davam para amplos closets. A ltima conduzia a um elegante vestbulo. No meio desse recinto havia uma escrivaninha, sobre a qual repousava uma pasta de couro. Ela caminhou at l. Havia vrias fotos espalhadas sobre o tampo, e seu olhar deteve-se ali por um instante. Depois ousou abrir a pasta. O passaporte estava l. Norah escondeu-o rapidamente no decote do vestido, sentindo o corao disparar.
	Procurando alguma coisa?
Ela largou a pasta de imediato, e girou sobre os calcanhares. Seu rosto empalideceu.
	Eu apenas estava...
Philippe aproximou-se dela com passos largos e decididos.
	Sim? Continue, vamos.
	Eu... Bem, sua porta estava aberta e eu vi as fotos. Por isso decidi vir. Para... olh-las melhor.
As mos dele seguraram-na pelos ombros.
	 mesmo? Ou ser que existe algum motivo oculto para essa visita noturna?
Como ela se safaria daquele flagrante?
	Nada alm das fotos  retrucou firmemente, rezando para que ele no percebesse o tremor de sua voz. Olhou de relance para as fotografias.  So seus pais?  indagou.
Ele permaneceu impassvel por um instante. Depois, tirou as mos dos ombros de Norah. Mas o toque sobre a pele nua provocou nela a mesma estranha sensao de antes, fazendo com que um tremor incontrolvel a acometesse.
	Sim, so eles.  A voz de Philippe era calma e controlada.
Philippe era a imagem do pai. Alto, imponente, atltico, capaz de mostrar uma intensa virilidade mesmo por uma simples foto. Ao lado dele havia uma mulher delicada e belssima, que sorria com uma elegncia incomum.
	O que aconteceu a eles?  Norah perguntou com cautela.
O prncipe pareceu tocado pelas sombras do passado.
	Dez anos atrs um terremoto arrasou Andaman, destruindo metade da cidade. Eu estudava em Harvard nessa poca. Meus pais morreram ao tentar coordenar a sada dos empregados do palcio.
	Estavam juntos?
	Sim. Sempre estiveram.
Por um instante a dor tomou conta dos olhos escuros. Norah sentiu muita piedade, mas controlou-se antes de deixar que  sofrimento de Philippe os aproximasse. Conhea seu inimigo, dizia a si mesma. Podia conhec-lo, e at mesmo admir-lo, mas se ficasse envolvida por ele estaria perdida.
	Deve ter sido muito difcil assumir o trono naquelas circunstncias  ponderou calmamente.
Ele assentiu.
	No havia tempo para lamentaes. A cidade estava em chamas; o povo havia perdido seus reis. Alm da ajuda material, a populao precisava reorganizar-se rapidamente.
- Mas voc era apenas um rapaz de vinte e um anos! E acabara de perder seus pais!  Norah comentou sem pensar.
Os ombros dele encolheram-se.
	Minha idade e meus sentimentos no estavam em jogo. Eu tinha um dever a cumprir. 
	Ento voltou e juntou os pedaos de seu pas.
"E quem juntou seus pedaos?", teve vontade de perguntar, mas mordeu o lbio inferior antes que isso acontecesse.
A pergunta demonstraria interesse excessivo. Mas, no ntimo, estava interessada, embora lutasse consigo mesma para negar esse sentimento.
Quando o conhecera, cinco anos antes, o reino de Sapphan acabara de ser reconstrudo. Mas o principal detalhe era que o governo de Philippe trouxera uma prosperidade nunca antes conhecida pelos sapphaneses. O trabalho devia ter sido muito rduo.
Norah ento compreendeu o comportamento do prncipe naquele primeiro encontro. Para um homem forado a lutar tanto, e por motivos to srios, o tipo de vida que ela levava na poca realmente devia parecer incrivelmente ftil. Isso no tornava seus julgamentos preconceituosos corretos, mas pelo menos servia para justificar-lhe a atitude. E ela no sabia ao certo se gostava dessa constatao.
	Voc j desejou ser outra pessoa?  perguntou impulsivamente. Estava se deixando envolver mais uma vez.
O rosto marcante relaxou por um momento, indicando que a pergunta o apanhara de surpresa. Depois ele meneou a cabea.
	Algumas coisas no dependem de nossas escolhas pessoais.
	Mas nunca teve nenhum desejo secreto?  Mais um vez as palavras saram dos lbios de Norah sem que ela pudesse se conter.
Os olhos dele fixaram-se nos dela com um brilho estranho e poderoso.
	O desejo pode ser controlado  respondeu finalmente.
Ser que ele estava se controlando naquele momento?
Apesar de no ter certeza disso, a ideia lhe provocou um temor estranho. Realmente, fora uma tolice entrar nos domnios daquele homem.
Mais uma vez o prncipe a segurou pelos ombros. O toque firme e msculo pareceu incendiar a pele de Norah.
	Voc veio at mim  ele disse com voz rouca.  E eu poderia entender isso como uma rendio de sua parte.
 Os olhos escuros eram incisivos como a ponta afiada de um punhal.  Mas eu estaria errado, no  verdade?
A respirao de Norah acelerou-se subitamente, traindo-lhe a emoo. Por um instante, ela imaginou como seria entregar-se queles braos, aninhar-se naquele peito musculoso e desfrutar todos os prazeres que o prncipe parecia ser capaz de lhe oferecer.
Mas, por outro lado, descobrir que provocava reaes fortes nele tambm causava uma perversa sensao de poder.
Philippe estava prestes a ser declarado governante absoluto daquele pas. Que gestos, palavras, toques ela precisaria usar para domin-lo? A tentao de descobrir a verdade era enorme. Norah teve que conter um suspiro ansioso, mordendo o lbio inferior.
Um segundo depois ele a beijou, e com uma urgncia que obscureceu-lhe os sentidos. A experincia era de uma intensidade espetacular, mas ao mesmo tempo ela notou que havia no prncipe uma suavidade que jamais havia experimentado.
Sua mente parecia dividida em duas. A parte racional mandava que parasse com aquilo imediatamente. O outro lado, o sensual, que Philippe despertara, dominava-a com uma fora muito mais efetiva. Foi exatamente essa sensao que a fez lembrar-se que os dois estavam no quarto do prncipe, a poucos passos da ampla e convidativa cama de casal...
Ser que ele estava certo? Norah, inconscientemente, comeava a aceitar a situao? Ou, pior, estaria gostando daquilo?
	No, por favor  ela forou-se a dizer.
O prncipe interrompeu-se de imediato, mas seus dedos contornaram languidamente os lbios carnudos de Norah.
	No?  repetiu, com voz extremamente sensual. Tem certeza?
Ela na verdade no estava certa de nada, e o rubor tomou-lhe o rosto. O silncio era o melhor refgio naquele momento.
Philippe continuou a beij-la, descrevendo um tortuoso caminho por seu rosto e pescoo. Em seguida passou a acarici-la, e seus dedos lentamente fizeram meno de estender as carcias aos seios fartos.
O pnico tomou conta de Norah ao lembrar-se do passaporte escondido no decote. Por isso, afastou-se de forma abrupta.
	Eu j disse que no quero.
O rosto dele endureceu.
	Eu nunca obrigaria uma mulher a fazer amor. No que a estivesse forando, claro.
Norah sabia que ele dizia a verdade. Correspondera ardentemente ao beijo, e por isso no podia culp-lo.
	Voc tem razo  murmurou simplesmente.
	E voc parece amedrontada  Philippe observou. 
Sua preocupao deixava-a ainda mais envergonhada.
Sim, ela sentia medo, mas por temer que o prncipe descobrisse o verdadeiro motivo de sua presena naquele quarto. Se Philippe soubesse sobre o passaporte, provavelmente no haveria mais nenhuma chance de escapar.
Na pressa de se afastar, Norah derrubou algumas fotos no cho. Abaixou-se para apanh-las. O prncipe recebeu-as sem dizer uma palavra. Quando ela estendeu o ltimo retrato, a mo forte fechou-se sobre a sua.
	Voc est tremendo. E est com medo. De qu? De mim?
O corpo de Norah ficou rgido. Sem dvida ele no desistiria at encontrar a verdade.
	No.
 De qu, ento?
"De mim mesma", ela reconheceu.
Da constatao  qual chegara, de que se sentia atrada por aquele homem. Atrada? Sentiu vontade de rir. Na verdade, aquele ltimo beijo a deixara completamente fora do mundo. Era como se tivesse cado em um abismo. E, uma vez iniciada a queda, as consequncias eram inevitveis.
	Talvez eu esteja tremendo de desejo  ela admitiu com vergonha, concluindo que a verdade era a coisa mais sensata a dizer.
O olhar de Philippe mostrou-se implacvel.
	Se fosse isso, no estaramos discutindo. Ns no estvamos discutindo um instante atrs, at que algo atrapalhasse tudo.  Ele interrompeu-se, pensativo. Se est preocupada com certas... precaues, posso assegurar que no tem nada a temer.
Norah quase teve uma crise de riso. Estava preocupada em ocultar sua fuga, enquanto Philippe pensava que temia uma possvel gravidez! A ideia nem lhe passara pela cabea.
Se isso acontecesse, eu estaria preparada  ela admitiu.
Era verdade. Seu mdico lhe aconselhara a tomar anticoncepcionais regularmente, para controlar um pequeno desequilbrio hormonal. Ao notar a expresso carrancuda de Philippe, ela concluiu que devia ter se explicado melhor.
	Claro, eu devia ter imaginado  ele comentou brevemente, e Norah teve a sbita impresso de que o desapontara outra vez.
Chegou a abrir a boca para se justificar, mas mudou de ideia. Afinal de contas, no devia nenhuma explicao quele homem. Estava sendo mantida contra a vontade naquele lugar.
"Contra a vontade?", perguntou-se. O que teria acontecido se aquele beijo tivesse durado um segundo a mais?
	 tarde. Acho melhor ir para meu quarto  ela murmurou, baixando os olhos.
Naquele momento percebeu que uma das fotos cara sob a mesa. No a havia visto quando pegara as outras. Por isso voltou a se abaixar e segurou o retrato delicadamente entre os dedos.
Seu corao, porm, disparou quando os olhos pousaram sobre a foto. Era de Kitma Montri. Uma foto de estdio, na qual a linda mulher parecia mais deslumbrante do que nunca. Linda e cheia de intenes. Como pudera ter se esquecido daquela moa?
	Apenas um prncipe poderia fazer amor com uma mulher quando, na verdade, guarda com carinho o retrato de outra, no ?  disparou, incapaz de esconder o ressentimento.
	Voc realmente se incomoda com o fato de eu ter uma foto dela aqui?
Admitir aquilo a deixaria em uma posio muito delicada. Esforando-se por demonstrar indiferena, Norah ergueu o queixo com altivez.
	Claro que no me importo. O que no sou capaz de entender  por que voc no se casa com Kitma, uma vez que j ficou bem claro que  por ela que se interessa.
	Parece estar bastante convicta do que diz.
Norah entregou o retrato a ele com um gesto de desdm.
	Essa  a maior prova. No  a minha foto que voc guarda em seu quarto.
	E no foi Kitma quem beijei minutos atrs.
Chegara o momento de usar um pouco de sinceridade, ela concluiu.
	Veja bem, atrao fsica  uma coisa, e eu... no posso negar que tambm me sinto assim.  Era surpreendente mente difcil admitir aquilo, mas algo lhe dizia que ele a compreenderia.  Mas voc no pode construir um relacionamento baseado em... bem, baseado apenas em sexo.  Fora a coisa mais acertada para dizer. Ento por que seu corpo continuava acometido por aquele tremor incontrolvel?
 Por que simplesmente no se casa com Kitma?  insistiu.
A mscara ptrea da expresso de Philippe manteve-se inalterada.
	Uma vez que voc realmente parece querer uma resposta, devo lhe explicar que um casamento entre Kitma e algum membro da famlia est totalmente fora de questo. Sob nossas leis, parentes, mesmo que distantes, no podem se casar.
A revelao do parentesco entre os dois deixou Norah aturdida. Preferia que Philippe tivesse dito que no se casava com Kitma porque no desejava isso. Mas aquelas palavras provavam que ela sempre estivera certa. Aquele homem amava a outra, mas a lei o impedia de possu-la. Portanto, pretendia respeitar a escolha de Leon e manter Kitma como amante, satisfazendo todas as suas necessidades.
Mesmo que Norah quisesse negar, isso a feria muito.
	Voc no pode mudar as leis?  ela indagou, desanimada.
	Algumas coisas no dependem de nossas escolhas pessoais  ele repetiu, usando um tom definitivo.
Ainda bem que resistira. Que no permitira ser levada para a cama. Sempre seria a segunda opo no corao do prncipe. A mulher ideal para representar o papel de consorte do reino. Talvez Philippe at gostasse de fazer amor com ela s vezes, mas o verdadeiro objeto de seu desejo sempre seria outro. A foto que ele continuava a segurar comprovava isso.
Norah conteve um suspiro frustrado, girando sobre os calcanhares e dirigindo-se para o prprio quarto. Podia sentir o passaporte roando-lhe os seios.
Com a ajuda de Robb Penrose, conseguiria se livrar daquela confuso. Pensar em quo prxima estivera de entregar-se a Philippe s tornava mais firme sua deciso de fugir. Precisava fazer isso antes que fosse tarde demais.
Ao deitar-se, os acontecimentos daquela noite ainda no haviam sado de sua mente. Podia consolar-se um pouco, lembrando-se de que conseguira penetrar a couraa com a qual Philippe insistia em esconder os prprios sentimentos. Sem dvida, o prncipe no devia estar acostumado a ouvir um "no" como resposta. Por qu, ento, Norah no conseguia sentir-se triunfante?

CAPITULO VIII

Norah dormiu at tarde. Nem mesmo o barulho das cigarras, alto e penetrante, perturbou-a at metade da manh, quando uma empregada apareceu para despert-la e serviu o caf da manh no pequeno balco contguo ao quarto. O prncipe reunira-se com Leon e mandou avisar que desejava v-la antes que os convidados chegassem para o almoo.
Norah tentou imaginar o que ele poderia querer enquanto tomava a xcara de ch aromtico e forte, sentindo a brisa do mar acariciar-lhe os longos cabelos dourados. Seu quarto parecia suspenso sobre a beira do rochedo, avanando perigosamente acima da baa. A paisagem era de uma beleza estonteante e selvagem. Uma gaiola de ouro, ela concluiu novamente.
Nem mesmo a iminente visita da equipe fotogrfica servia para anim-la. Ser que no estava feliz com a perspectiva de escapar de Sapphan? Enquanto se vestia, perdida em pensamentos, saltou de susto quando o telefone comeou a tocar.
	Al, aqui  Robb Penrose  a voz do outro lado da linha identificou-se.  Meu Deus, como  difcil falar com voc! Parece que  guardada como um verdadeiro tesouro real.
O humor do fotgrafo irritou-a muito.
	O que foi, Robb? Por acaso est ligando para desmarcar o almoo?
	Eu no perderia isso por nada nesse mundo. No costumo almoar em palcios com frequncia  ele respondeu, no tom frentico que sempre usava.  Na verdade, tenho uma proposta a lhe fazer. Embora eu acredite que, devido  sua atual posio, posso ser mandado para as masmorras de Sapphan por causa disso...
Norah j comeava a ficar impaciente.
	Ainda no fao parte da realeza. Por isso, pode me pedir um favor com toda a segurana.
O tom dele tornou-se subitamente srio.
	Boa menina. Nossa maquiadora, Helen, ficou doente e vai ter que repousar. Ser que no poderia tomar o lugar dela na ltima sesso de fotos, amanh?
Como ex-modelo e expert em maquiagem teraputica, Norah era mais do que qualificada para a funo, e Robb sabia disso. Entretanto, a proposta era to inesperada que, por alguns instantes, ela se manteve em silncio. Na verdade, estava preocupada com a reao do prncipe.
	Eu... no sei.
	O trabalho vai durar apenas algumas horas, pela manh, uma vez que vamos partir  tarde  ele insistiu.
 Certamente seu prncipe pode dispens-la do harm por algumas horas, no  mesmo?
Norah sentiu raiva.
	No sou propriedade dele. Portanto, a deciso  minha. Ficarei feliz em ajud-lo.
Robb deixou escapar um suspiro de alvio.
	Grande! Vamos combinar os detalhes durante o almoo, e voc poder encontrar a equipe na locao amanh pela manh. No esquea, no podemos nos atrasar, pois nosso vo partir  tarde.
Ao desligar, Norah sentiu uma grande excitao e um vago sentimento de culpa. Mas precisava lutar contra aquilo. Por que sentir-se culpada depois de ter sido virtualmente transformada em uma prisioneira?
Terminou de vestir o conjunto de saia e blusa de seda prola, que combinava agradavelmente com o leve bronzeado que adquirira desde a chegada a Sapphan. Sem saber por qu, imaginou se Philippe notara esse detalhe. Ele a esperava no escritrio. Leon tambm estava l, e parecia mais plido do que no dia anterior, o que a deixou preocupada. Quando se abaixou para beij-lo no rosto, o ancio tomou-a pela mo.
	Est magnfica, querida! Philippe deve estar cuidando muito bem de voc.
O olhar dela pousou no prncipe, sentado  cabeceira da mesa de conferncias. Depois voltou-se novamente para Leon.
	 de voc que devemos cuidar bem  afirmou com gentileza.
O ancio sorriu, desanimado.
	Na minha idade, pompa e cerimnia cansam um pouco, mas devo providenciar os detalhes mesmo assim. Fico feliz por voc ter me perdoado, Norah.
	Voc devia ter me contado tudo. No se pode tratar um casamento como se fosse uma festa-surpresa de aniversrio  ela considerou, sem rancor.
O olhar de Leon voltou-se para Philippe. Ento ele riu.
	Ah, mas funcionou. Vocs dois foram feitos um para o outro.
"Leon est vendo apenas o que deseja ver", ela pensou, olhando de relance a expresso impassvel de Philippe.
Nesse momento, o prncipe convidou-a a sentar-se com um gesto.
	Leon acredita que j  hora de apresentar a futura rainha ao povo  ele informou calmamente. Seu olhar no traa nenhuma emoo.
Mas o anncio a deixou chocada. No podiam fazer aquilo com ela!
	Mas eu...  a voz de Norah falhou.
	Dentro de dois dias vou convocar uma entrevista para que voc seja apresentada  imprensa, e logo em seguida ser mostrada  populao numa cerimnia pblica. Vai aprender algumas palavras para poder saud-los em sapphans. Ficarei a seu lado o tempo todo, claro.
	Claro.  Norah ergueu a cabea, com os olhos faiscando furiosamente.
Como ele podia falar daquilo como um fato consumado na presena de Leon? Obviamente, aproveitava-se do precrio estado de sade do ancio para deix-la acuada. Bem, ela precisava jogar da mesma maneira. Alm disso, se tudo corresse bem, estaria de volta  Austrlia em dois dias.
	Se  assim que prefere, Alteza  murmurou, fingindo desistir da discusso.
Seu comportamento, porm, provocou suspeitas no prncipe.
	Nenhuma objeo?
Ela sorriu com doura.
	Nenhuma.  Levantou-se, decidida.  Se no h mais nada, vou preparar a recepo de meus convidados.
 Quando j estava  porta, virou-se.  Ah... poderia me fazer um favor?
	Sim?
	A maquiadora da equipe fotogrfica adoentou-se e fui convidada a substitu-la amanh pela manh. Eu tinha certeza de que voc no se oporia a isso, claro. Ser que poderia mandar algum me levar at a locao? Isso me manter ocupada at a entrevista coletiva...
A barganha implcita fez com que as sobrancelhas de Philippe se erguessem ainda mais.
	Eu no poderia lhe negar isso, principalmente depois de v-la to boazinha em relao  entrevista.
"Mais tarde discutiremos isso", seu olhar parecia dizer. Norah esforou-se para sorrir graciosamente.
	Muito obrigada. Voc se juntar a ns no almoo?
Ele meneou a cabea.
	Infelizmente estarei preso a outros compromissos.
Norah descobriu qual seria o compromisso ao sair do escritrio. Kitma Montri avanava pelo corredor com a graa de uma pantera. O olhar frio da mulher fixou-se nela.
	Voc no vai nos acompanhar hoje  tarde?
Ento aquele era o compromisso de Philippe! No era de admirar que ele no tivesse feito nenhuma objeo ao almoo com a equipe. Provavelmente o arranjo servira como uma luva para o encontro amoroso do prncipe.
	Receberei convidados para o almoo  ela respondeu rapidamente.  Aonde vocs vo?
Kitma sorriu.
	At a fazenda real. Philippe deseja providenciar alguns detalhes para a coroao. Por isso, precisa visitar as cavalarias da guarda de honra.
Como Philippe ousava humilh-la assim? Diante de Leon, mostrava-se corts e atencioso, tratando-a com todo o respeito. Ao mesmo tempo, continuava mantendo encontros escusos com aquela mulher.
Norah encolheu os ombros e se retirou. Fugir com Robb e a equipe lhe parecera furtivo a princpio, mas na realidade o comportamento de Philippe justificaria todas as suas atitudes.
O almoo no foi exatamente a distrao que ela imaginara. Os membros da equipe no paravam de fazer comentrios desagradveis, em uma demonstrao tpica do humor malvolo. As insistentes piadas de Robb sobre sua condio de princesa a irritavam muito, mas apesar disso ela no conseguia parar de pensar no prncipe e em Kitma. Estariam juntos naquele momento? Fazendo amor, talvez?
	Voc no ouviu uma s palavra do que eu disse  Robb acusou.
Ela sorriu, desculpando-se.
	Ando meio distrada ultimamente.
	Mas no vai se distrair a ponto de esquecer o trabalho de amanh, no ?
Robb pareceu aliviado quando ela respondeu:
	Estarei l.
A conversa passou a transcorrer sobre o calendrio que a equipe preparava e sobre vrias pessoas do mundo da moda, com as quais Norah trabalhara quando era modelo. Quase todos os comentrios no passavam de fofocas maldosas, e as mais maliciosas partiam sempre de Jinny. Ao ouvi-la, Norah se perguntou se algum dia parecera to arrogante e egocntrica. Seria essa a primeira impresso que provocara em Philippe? Era um pensamento desolador.
Quando o almoo terminou, levou a equipe para um passeio pela propriedade, terminando a visita na galeria usada para as recepes formais quando a corte se instalava em Chalong. Robb ficou impressionado com as obras de Chagai e Picasso, e com os mosaicos de Gaud e Braque.
	Isso  realmente incrvel!
	Sim. Mas nem se compara  coleo do palcio de Andaman  ela comentou, sorrindo.
Naquele momento notou que Jinny tocava em uma das esculturas da galeria. A mulher bebera mais do que o normal durante o almoo, o que aparentemente era um hbito. Por isso, Norah ficou preocupada, temendo que uma das preciosas peas pudesse ser danificada.
Depois de caminhar at um nicho na parede, Jinny retirou de l uma escultura pequena e elegante.
	Comprei uma exatamente igual  comentou.   realmente muito antiga.
Provavelmente uma imitao, Norah pensou. Um artigo genuno no poderia ser pago nem mesmo pelo salrio de uma top-model.
	 uma representao de Naga  ela informou, lembrando-se da descrio de Philippe.  O esprito do rio que se transforma numa serpente. Foi esculpida em mrmore no sculo onze, numa escola de escultores que tra
balhava apenas com pedra. Por isso,  ainda mais rara. Existem apenas quatro exemplares no mundo, e dois de les fazem parte da coleo do palcio de Andaman. Tem certeza de que o seu  genuno?
	Eu o comprei por intermdio de um amigo  Jinny confidenciou.  Fiquei sabendo que esse tipo de coisa no costuma pertencer a particulares, mas paguei bem caro para possuir um original.  Estudou a marca do escultor na base da pea.  At mesmo as marcas so iguais.
Robb pareceu pouco  vontade.
	Ento a pea deve ter sido roubada de alguma galeria. Gosta de viver perigosamente, Jinny?
O olhar de Norah passou de um para outro. Se Robb estava apaixonado por Jinny, isso explicaria por que tolerava as manias excntricas da modelo.
	Talvez voc devesse mostrar a esttua a Philippe, para que ele certificasse a autenticidade  ela sugeriu.
Jinny meneou a cabea.
	E arriscar-me a ter a pea confiscada por ele? No, obrigada.  Sorriu para Robb aps colocar a esttua em seu lugar.  Voc no disse algo sobre nadar hoje  tarde?
O fotgrafo olhou para Norah e encolheu os ombros.
	Acabamos o trabalho por hoje. Ento sugeri que fssemos  praia. Gostaria de juntar-se a ns?
Norah sentia um pouco de dor de cabea, e os acontecimentos do escritrio ainda a atormentavam.
	Acho que no. Philippe voltar logo. Preciso estar aqui.
Jinny encarou-a com curiosidade.
 E verdade o que dizem sobre os homens sapphaneses? Comentam que eles... voc sabe, que so muito msculos... Robb encarou-a, aturdido.
	Jinny!
A modelo desculpou-se pela indiscrio.
	Eu apenas queria saber. Sinto muito.
Norah corou violentamente.
	Estou aqui como convidada do prncipe, no como amante dele  respondeu, esforando-se ao mximo para manter o controle.
No revelaria que Philippe j a considerava sua esposa. Se as coisas corressem como ele planejava, o fato tornar-se-ia pblico em dois dias. Mas com alguma sorte isso no iria acontecer.
Jinny assentiu.
	Suponho que Kitma possa esclarecer melhor minha dvida.
	Kitma Montri  membro da corte de Sapphan  Norah informou.
Sentia-se enojada. A preferncia de Philippe era bvia at mesmo para uma visitante, como Jinny. Mais do que nunca se sentia no direito de fugir daquele pas. Mal notou que Robb reunia o grupo para uma desajeitada despedida.
	Jinny estar bem amanh  ele murmurou em voz baixa, dirigindo-se apenas a Norah.  Ela nunca deixa a bebida interferir no trabalho.
	No tem importncia.
Voltou a combinar os detalhes da sesso de fotos com Robb. Felizmente, ele se ofereceu para apanh-la no palcio, o que facilitaria as coisas. Pelo menos no haveria nenhum guarda-costas pronto para lev-la de volta a Chalong.
Naquela mesma hora, no dia seguinte, estaria voando de volta para a Austrlia. A ideia deveria agrad-la, mas em vez disso deixava-a com uma sensao de vazio e frustrao. Foi com esse estado de esprito que voltou a seus aposentos para passar sua ltima noite nos domnios de Philippe.
Robb cumpriu a palavra. Na manh seguinte, bem cedo, um carro alugado, dirigido por um dos membros da equipe, apareceu para apanh-la. Ao tomar o caf da manh, Norah inventou uma desculpa para a sacola que carregava, dizendo a Philippe que estava levando apenas seu material de maquiagem. Mas l dentro tambm se encontrava o passaporte e uma muda de roupas, para a viagem.
Ainda assim, quando um empregado apareceu para inform-la de que o carro chegara, hesitou um pouco. A partir daquele momento no haveria mais volta.
Philippe a observava enquanto sorvia um gole de caf.
	Alguma coisa errada?
Por algum motivo, Norah percebeu que estava  espera de que ele dissesse algo que a impedisse de partir.
	Tem certeza de que no se importa por eu fazer esse trabalho?  perguntou, percebendo o tremor na prpria voz.
	Se eu fizesse alguma restrio, voc no estaria indo ao encontro daquela equipe  ele respondeu com uma convico capaz de irrit-la.
"Dane-se", pensou. "Ele no pode mesmo me controlar".
Aquele homem podia estar prestes a ser coroado rei, mas no reinaria sobre sua vontade. Tinha certeza de que fazia a coisa certa ao afastar-se dele.
Saiu do salo de refeies com a cabea erguida.
No lhe passara despercebido o horrio avanado em que Philippe chegara na noite anterior. Nem mesmo tinham jantado juntos. A companhia de Kitma provavelmente o mantivera ocupado a ponto de faz-lo perder a hora...
Admitindo a prpria raiva, Norah deixou escapar um suspiro. Philippe no tinha o direito de trat-la assim, definitivamente. Mesmo um rei precisava ter mais considerao pela mulher que o amav... Que o desprezava.
J dentro do automvel, inclinou-se para frente.
	Onde Robb vai fotografar?
	Nas praias e nas cavernas de Patchallat  o motorista informou.
Havia duas praias nos limites da cidade de Chalong, Patchallat e Rushdie. Patchallat, localizada em uma baa belssima, cercada por recifes de coral, oferecia as paisagens mais fantsticas. A gua que batia nas areias brancas era incrivelmente lmpida, e alm disso as ondas, tranquilas, no ofereciam perigo aos banhistas.
Todas as manhs os pescadores proporcionavam um es-petculo  parte, quando saam em seus barcos para caar tubares. Mas no era o ritual de pesca que Robb pretendia capturar com suas lentes. Quando Norah chegou, ele e seus assistentes tinham instalado os equipamentos nas imensas cavernas, dominadas por estalactites e estalagmites.
Ela observou as pinturas rupestres nas paredes rochosas, visveis apenas por causa das fortes lmpadas que o fotgrafo usava. Provavelmente tinham sido feitas por civilizaes muito antigas.
	Posso notar por que voc decidiu fotografar aqui.
	Foi preciso um trabalho dos diabos para conseguir a permisso dos pescadores  Robb admitiu.  Ns s conseguimos licena para uma manh, pois eles no querem que perturbemos os pssaros marinhos que fazem seus ninhos nas cavernas. Foi por isso que deixamos essa locao por ltimo. Mas na verdade eu j disponho de material suficiente para dois calendrios.
Jinny parecia uma pessoa diferente naquela manh, profissional perfeita, muito diferente da mulher que Norah conhecera socialmente. Logo foi se apresentando para a maquiagem, que precisava ser bem-feita por causa das precrias condies de iluminao.
	Vejo que voc se transformou em uma exmia maquiadora  Robb comentou ao ver o primeiro resultado do trabalho de Norah.
O fotgrafo trabalhou de forma incessante nas duas horas seguintes, capturando as poses de Jinny recostada contra as paredes da caverna, ao lado de um altar tosco de rochas, erguido pelos pescadores locais e no meio de uma impressionante formao de estalactites. Quando parava para trocar o filme, Norah retocava com esmero a maquiagem da modelo, mantendo-lhe a aparncia sempre impecvel, a despeito do forte calor.
Por volta das dez horas, Robb anunciou um intervalo. Jinny e a equipe aproveitaram para ir at a praia e respirar um pouco de ar fresco, mas Norah achou aquele o momento ideal para se aproximar do fotgrafo.
	Preciso lhe pedir um favor  disse.
Ele sorriu.
	Pea e ser satisfeito, mulher maravilha. Voc me salvou de uma encrenca danada hoje, e por isso eu estou lhe devendo essa.
Seria mesmo um grande favor, ela pensou, engolindo em seco.
	Fiquei sabendo que Helen ainda no est bem-disposta e que no deve viajar com a equipe hoje  tarde.
A informao fora passada a ela por Jinny, durante a maquiagem. Robb confirmou, meneando a cabea.
	Ela ainda vai passar mais uma semana em Sapphan. Na minha opinio, acho at que vai se divertir mais do que ns.
Norah no estava interessada naquilo. Mordiscou o lbio inferior, nervosa. O que aconteceria se Robb se recusasse a ajud-la? Respirou profundamente antes de falar:
	Ser que voc poderia trocar a passagem de Helen e coloc-la em meu nome, para que eu possa voar com a equipe? Eu lhe pagarei por isso, claro.
O homem mostrou-se perplexo.
	Acho que no haver dificuldade. Mas qual  o problema? No se acostumou ao estilo de vida da realeza? Pensei que tudo fosse bem entre voc e o prncipe...
Ela sentia uma necessidade intensa de compartilhar suas preocupaes rom algum, e Robb era a pessoa mais prxima de um amigo que tinha em Sapphan. Recostando-se contra a parede de rocha, cobriu o rosto com as mos.
	Oh, se voc soubesse... Philippe quer casar comigo.
As mos dele congelaram, interrompendo o trabalho de rebobinamento do filme.
	E qual  o problema? Parece um conto de fadas!
	Mas  um pesadelo.  Ela explicou a situao, revelando o engodo ao qual fora submetida por Leon.  No tenho a menor ideia do motivo que levou o patriarca a me escolher  finalizou com voz trmula.
Robb tocou-a levemente no rosto, num gesto confortador.
	Ser que andou se olhando no espelho ultimamente, minha querida?
	Philippe me disse a mesma coisa. Mas sei que aparncia no  tudo.
O fotgrafo franziu as sobrancelhas.
	Talvez ele no estivesse falando sobre aparncia fsica. Diabos, mulheres lindas so uma coisa comum em minha profisso. Mas pessoas como voc so muito raras.
Ela o encarou, confusa.
	O que voc quer dizer com "pessoas como eu"?
	Pessoas com corao. Veja a forma como voc desistiu da moda para trabalhar com crianas feridas. S uma entre mil mulheres faria essa troca. Sem falar na maneira como se disps a me ajudar hoje...  Silenciou-a, pousando um dedo sobre seus lbios carnudos, quando ela ameaou protestar.  No me diga que no foi nada. Significou muito para mim e para Helen. Ela estava desesperada por saber que iria atrapalhar toda a escala de trabalho. Voc j considerou algum desses motivos para tentar justificar a escolha de Leon?
Claro que nada do que Robb indicara servia para explicar a estranha relao entre o prncipe e Kitma Montri.
	Mesmo que voc esteja certo, Philippe ama algum a quem no pode se ligar por causa das leis desse pas  ela confidenciou depois de um longo silncio.
	Deve ser realmente uma situao complicada, minha querida, ter que se contentar em ser a outra na vida
de um homem...
As palavras de Robb pareceram atingi-la como um golpe de punhal.
	Agora voc entende por que eu preciso escapar daqui?  ela perguntou, com lgrimas escorrendo por seu rosto.
Naquele momento o fotgrafo colocou a cmara sobre uma cadeira e tomou-a nos braos.
	Venha c, garota. Nunca ajudei uma princesa a fugir, mas vou fazer o melhor que puder.  O abrao era protetor, fraternal.  Os amigos servem para esse tipo de coisa. Sente-se melhor agora?
Norah esforou-se para sorrir, apesar de sentir a garganta ressecada.
	Sim, obrigada. Ou melhor, vou ficar bem logo que estivermos a caminho da Austrlia.  Comeava a acreditar que, se repetisse aquilo vrias vezes, acabaria convencendo a si mesma.
Houve um rudo na entrada da caverna, e logo depois Jinny irrompeu pela abertura.
	Voc tem uma visita, Norah.
Por trs dela surgiu uma silhueta, desenhada contra a luz do sol. Mesmo sem ver o rosto, era impossvel no reconhecer o perfil formidvel.
Norah livrou-se do abrao de Robb e levantou-se de um salto. O que Philippe estaria fazendo ali? At quando pretendia atorment-la? O pnico s a deixou perceber que fora pega em flagrante um instante depois. Bem, seria mesmo melhor que ele a considerasse vulgar. Seria um motivo a mais para que desistisse daquele casamento.
Mesmo assim, tremeu ao notar a terrvel expresso do rosto do prncipe.
	Eu no estava esperando voc  ela sussurrou.
O olhar dele percorreu todo o set, detendo-se por um instante em Robb, que permanecia parado ao lado de Norah.
	Isso eu pude notar.
O fotgrafo colocou-se entre os dois, como uma barreira protetora.
	Posso fazer algo por Sua Alteza? Talvez mostrar o que estamos fazendo aqui...
O rosto de Philippe permaneceu impassvel.
	No preciso de nenhuma explicao de sua parte.  Dispensou o fotgrafo com um gesto e voltou a encarar Norah.  Foi voc que vim ver.

CAPITULO IX

A voz de Philippe era fria e controlada. S Lvoltou a falar com Norah quando Robb e Jinny se afastaram.
	Agora posso entender por que voc estava to ansiosa para realizar esse trabalho.
Em outras circunstncias, ela negaria veemente aquele engano, mas no momento isso no faria sentido. Afinal de contas, queria mesmo livrar-se do casamento. Ou no?
	Por que voc deveria se importar com o que fao?
Por um instante, fantasiou uma resposta: "Porque eu me importo com voc". Mas suas expectativas foram frustradas rapidamente.
	Eu me importo por causa de seu status  Philippe declarou.  Voc agora no pode desfrutar das mesmas liberdades que tinha quando solteira.
	Eu j no tenho mais liberdade alguma  ela disparou, odiando-se por se sentir magoada.
Ele gesticulou com desdm.
	Sua presena aqui contradiz essa afirmao. Nenhum guarda-costas a seguiu, nem mesmo um acompanhante. Voc no est presa atrs das barras de uma priso.
	Mas  como se estivesse. No posso partir, e parece que tambm no posso agir espontaneamente com um velho amigo sem que isso cause um incidente internacional.
	Voc j no  mais nenhuma criana, e sabe muito bem que existe uma diferena entre agir amistosamente e atirar-se nos braos de outro homem na primeira oportunidade.
O autocontrole de Norah estava no fim, e aquela acusao foi a gota d'gua.
	Eu no me atirei nos braos dele! Estava preocupada, e Robb me consolou. Isso no constitui crime algum.
Philippe encarava-a fixamente, com interesse.
	E o que a preocupa?
Norah enfrentou o olhar do prncipe com firmeza.
	Por que pergunta? At parece que no sabe!
Depois de um longo momento de silncio, ele deixou escapar um suspiro.
	Bem, no posso culp-la por ser sincera. Fui eu que pedi isso.
O tom de lamento chamou a ateno de Norah. Por um instante ela chegou a imaginar que Philippe estava arrependido do que fizera. Mas as palavras seguintes provaram que essa possibilidade no passava de um engano.
	Vim para inform-la que uma tutora j foi providenciada para que voc aprenda as frases em sapphans que ir usar durante a entrevista de amanh. Ela chegar a Chalong hoje  tarde.
	Esse foi o nico motivo que o trouxe aqui?
Houve uma longa pausa.
	Achei que seria interessante v-la trabalhando. E certamente foi o que aconteceu.
	Ainda no terminei meu trabalho.  Ela lanou um olhar exasperado para Robb, como se pedisse sua ajuda, e chamou-o com um gesto.  Ainda vamos continuar com as fotos depois do intervalo, no vamos? perguntou assim que ele se aproximou.
Felizmente o fotgrafo entendeu a deixa, embora parecesse espantado com aquela situao.
	Ns... ahn... sim, ainda preciso fotografar Jinny na praia e nos rochedos antes de voltar para o hotel. Ser que poderia nos ceder a companhia de Norah por mais algumas horas, Alteza?
O olhar irnico de Philippe a desconcertou.
	Acho melhor concordar, ou ento Norah vai comear a pensar que quero v-la atrs das grades.  Dirigindo-se a ela, emendou:  Vou providenciar uma pequena mudana no seu horrio de aula.
Antes que ela pudesse responder, Philippe desapareceu pela entrada da caverna. Instantes depois, ouviram-se vrios motores sendo ligados e afastando-se. Quando o rudo perdeu-se na distncia, Robb conseguiu se mover outra vez, recostando-se contra a parede com um suspiro.
	Uau! Devia ter me avisado que trabalhar com voc me colocaria em rota de coliso com Sua Alteza Real...
O olhar desolado de Norah encontrou o do fotgrafo.
	Sinto muito, eu no sabia que isso poderia acontecer.
Robb ainda parecia aturdido.
	Bem, espero que eles no tenham o costume de decapitar estrangeiros. Eu odiaria estragar meu penteado por tentar ajud-la a fugir  comentou, bem-humorado.
Um sorriso curvou os lbios de Norah.
	No seja tolo  ela murmurou.  Bem, pelo menos agora j sabe por que quero sair logo daqui.
O restante da sesso de fotos transcorreu sem maiores incidentes, e no comeo da tarde a equipe j rumava para o hotel, onde apanharia as bagagens para sair do pas. Chegaram ao aeroporto de Chalong por volta das duas horas, depois de Robb checar minuciosamente o equipamento fotogrfico e pagar a conta do hotel.
Norah carregava sua pequena sacola de mo, assim como Jinny, que no largava a dela por um instante sequer.
	Prefiro ficar bem perto de meus objetos pessoais  a modelo explicou quando desceram na rea de embarque.
O aeroporto de Chalong era bem menor do que o de Andaman, mas ainda assim possua um charme todo especial.
	Vou ter que checar as bagagens de mo  um oficial da alfndega sapphanesa informou.
Norah foi a primeira a ter a sacola revistada, e ento os demais membros da equipe foram passando pelo mesmo processo, um a um. A medida que se aproximava do balco, Jinny parecia cada vez mais nervosa, e o fato no passou despercebido ao sagaz oficial sapphans. O homem deteve-se na maleta da modelo, e segundos depois retirou dali uma pequena escultura, cpia perfeita daquela que podia ser apreciada na galeria real de Chalong.
	O que  isso, madame?
Jinny encarou o homem com fingida inocncia.
	 apenas um souvenir. Devolva-o, por favor.
O oficial estudou as marcas na base da pea e meneou a cabea.
	No acredito que seja um souvenir, madame. A senhora vai ter que me acompanhar para esclarecer essa situao.
O corao de Norah disparou. A ltima coisa que desejava era uma confuso no aeroporto. Como desconfiara, a escultura era autntica, um tesouro nacional que no podia sair do pas. Por que Jinny agira de forma to tola?
Contrariada, seguiu Robb e a modelo at uma sala privativa nos fundos do prdio. A nica janela era fechada com grades. Agora estava realmente presa, pensou, desanimada.
O som da chave na fechadura confirmou seus piores temores. Robb foi at a porta e tentou abri-la, sem sucesso.
	Diabos, eles nos trancaram aqui!
Jinny parecia apavorada.
	No podem me colocar na cadeia apenas por estar carregando aquilo, podem?
O fotgrafo olhou para o relgio de pulso.
	No sei, mas espero que nos liberem antes que o avio levante vo. Se ficarmos retidos por muito tempo, s vamos poder partir amanh.
O nervosismo dos trs foi aumentando  medida que o tempo passava. O que teria acontecido com os oficiais da alfndega?
Mais de meia hora se passou antes que a porta voltasse a se abrir para permitir a entrada de um homem e de uma mulher vestidos com uniformes da polcia de Sapp-han. O olhar do policial analisou o grupo detidamente, retendo-se por mais tempo em Norah, que tremia visivelmente. Falou com a parceira em sapphans, e s ento voltou-se para encarar Norah.
	Voc parece muito nervosa. Por qu?
Robb deu um passo  frente.
	 claro que ela no gostou de ficar trancada desse jeito. Ns no sabamos que a escultura era autntica. Jinny comprou-a como uma cpia.
Os olhos da mulher no se desviavam de Norah.
	No estou preocupada com a estatueta. A pea realmente  genuna, e por isso no poder sair do pas, como vocs j devem saber. Mas tero que fazer uma declarao, identificando a pessoa que a vendeu para que os fatos possam ser apurados.
	Certo. Ento qual  o problema? Por que ainda estamos detidos?  Robb insistiu.
	Pessoas nervosas invariavelmente tm algo a esconder  a mulher esclareceu, encarando Norah, que empalideceu ainda mais.  Talvez a estatueta esteja escondendo algo muito mais grave.
Sentindo o corpo todo tremer, Norah teve que engolir em seco. Se eles descobrissem quem era, estaria perdida. Teve que se esforar muito para manter a cabea erguida.
	Eu no tenho nada a esconder. Pode revistar minha bolsa, se quiser.
A expresso da policial endureceu.
	No tenha dvida de que faremos isso. E no vamos revistar apenas a bagagem.
Horrorizada, Jinny reagiu de imediato.
	O que quer dizer? Vocs no podem fazer isso!
Mais uma vez os dois policiais trocaram algumas palavras em sapphans. Depois a mulher se adiantou, algemando Norah. Robb fez meno de intervir, mas a prpria Norah impediu.
	No. Voc apenas vai arrumar confuso se insistir em se meter nisso. Pegue seu avio. Ficarei bem.
	Mas ns no podemos simplesmente deix-la aqui!
	Ento contate as autoridades australianas. Encontre algum que possa me ajudar.
	Pode contar com isso.
Uma sensao de intenso terror apossou-se dela quando foi levada a uma sala contgua, sozinha. Aparentemente, era uma sala de exames mdicos, com macas, luminrias e material de esterilizao.
	Tire suas roupas e pendure-as ali  a policial instruiu, gesticulando na direo de um cabide.
Norah sabia que nada podia ser feito naquele momento. Felizmente, apenas a mulher entrara com ela na sala. O policial limitara-se a montar guarda do lado de fora.
Foi a experincia mais humilhante de sua vida. Sem dvida a polcia procurava por drogas, mas obviamente nada encontrou:
	Tenho certeza de que voc est escondendo alguma coisa  a policial disse com seriedade.  Talvez o raio X possa nos mostrar a verdade. Espere aqui at que eu volte.
Depois de fechar o robe que a mulher lhe fornecera, Norah sentou-se na maca, em estado de choque. No podia acreditar naquilo tudo. Devia ser um pesadelo... Ser que seu sofrimento nunca terminaria?
Comeava a perder as esperanas. Ao pensar nisso, ergueu a cabea com um gesto altivo. No adiantaria nada reclamar. Com certeza seria capaz de aguentar tudo. Talvez Robb j tivesse conseguido contatar o consulado australiano...
Sua coragem estava no limite quando ouviu novamente um rudo na porta. Tentaria argumentar racionalmente. A polcia no poderia fazer nada contra ela, que sem dvida era inocente. Mas, ao ver quem entrava, sofreu um novo choque.
	Philippe!  sussurrou de forma quase inaudvel.
Ele a fitou e falou algo aos policiais. Segundos depois os dois voltaram apressados, com todas as roupas de Norah e sua sacola de mo.
Ela no foi capaz de ouvir a torrente de desculpas que a policial lhe dava. Momentos antes fora tratada como uma criminosa. Agora, por causa de Philippe, os oficiais pareciam verdadeiramente apavorados.
Vestiu-se. Philippe tomou-a pelo brao e retirou-a da sala. Em vez de sarem pela porta principal, foram escoltados at uma abertura lateral, que dava diretamente para o ptio de estacionamento do aeroporto. Sem dvida, era uma sada usada apenas por pessoas muito importantes.
J dentro da limusine, guiada como sempre pelo gigante Alec, rumaram em alta velocidade para o palcio de Chalong. Durante o percurso, um silncio sepulcral dominou o interior do carro. Qualquer coisa que Norah dissesse s serviria para piorar ainda mais a situao, estava certa disso.
Philippe finalmente quebrou o silncio.
	Voc est ferida?
Norah mantinha os olhos fechados.
	Apenas em meu orgulho.  Sua voz no passava de um rudo dbil e desanimado.
	Eles apenas estavam cumprindo suas obrigaes  considerou o prncipe, com um estranho acento na voz.
Ela nunca o vira to irritado. Estaria nervoso pela forma como ela fora tratada pelos guardas ou pela bvia tentativa de fuga? Provavelmente pelos dois motivos.
	Como voc ficou sabendo?  esforou-se em perguntar.
	Seu amigo ligou para meu escritrio e explicou o que tinha acontecido. Felizmente eu estava tratando de negcios numa rea prxima ao aeroporto, e por isso pude vir em seu auxlio bem depressa.
Chocado com a priso, Robb provavelmente fizera a primeira coisa que lhe viera  mente. No podia culpar o fotgrafo por aquela reao instintiva.
	Robb est bem?  Norah indagou.
	Ele e a equipe j esto a caminho da Austrlia. Ordenei que o vo fosse atrasado para esperar por eles  o prncipe respondeu secamente.  O pequeno mal-entendido daquela moa foi resolvido assim que ela concordou em devolver a antiguidade s autoridades de meu pas.
Sua frieza parecia capaz de penetrar a pele de Norah.
	Voc no vai me perguntar o que eu estava fazendo naquele aeroporto?  ela finalmente arriscou, sentindo a tenso dominar-lhe o corpo com uma intensidade brutal.
Philippe virou-se para encar-la.
	Eu sei exatamente o que voc estava fazendo. Acha que no percebi que tirou o passaporte de minha pasta?
Ela ficou perplexa, mas mesmo assim a raiva crescente transformou-se numa exploso.
	Voc sabia o tempo todo o que eu estava planejando, ento? Aquela comovente cena de seduo da outra noite no passou de uma farsa? Quer dizer que s fingiu?
Dessa vez, o sofrimento de Norah era extremo. Chegara bem perto de entregar-se a Philippe naquela noite. Por isso, descobrir que fora usada em uma armadilha sensual pelo prncipe a feria de forma cruel.
Ele ergueu-lhe a cabea, segurando-a levemente pelo queixo.
	No era uma farsa. Por que acha que tive vontade de matar os policiais que a tocaram?
O pensamento de que ele realmente se importava com seu sofrimento fez com que Norah conseguisse recobrar o autocontrole. Entretanto, a despeito do grande esforo, no foi capaz de conter as lgrimas, e ergueu as mos para ocultar o rosto.
Instantaneamente, o prncipe a enlaou, causando uma inacreditvel sensao de conforto e proteo. Norah, por mais que se esforasse, no era capaz de explicar a si mesma por que sentia aquilo.
	Calma. Tudo acabou agora. Tente esquecer esse incidente  ele dizia num tom suave que s serviu para aumentar ainda mais a crise de choro.
Ela podia esperar tudo de Philippe, menos compaixo.
	Foi... horrvel  balbuciou, respirando profunda mente na tentativa desesperada de recuperar a calma.
No queria depender daquele homem para nada, mas pelo visto jamais conseguiria escapar dele.
Um pensamento lhe ocorreu, interrompendo a crise.
	Se sabia o que eu planejava, por que no me deteve hoje pela manh, na caverna? Poderia ter me poupado todo aquele embarao no aeroporto...
	Voc no pode me responsabilizar pelas tolices de seus amigos  ele comentou calmamente.  Eles foram os verdadeiros responsveis por tudo o que aconteceu.
Principalmente aquela modelo maluca...
	O que pretende fazer agora?
Philippe virou-se mais uma vez, fixando o olhar nela.
	Preciso voltar a cuidar de meus afazeres no palcio. Hoje  noite voc descansar depois de sua lio de sapphans, mas amanh, depois do anncio oficial do nosso noivado, vou finalmente tom-la como minha consorte.

CAPITULO X

O percurso at o palcio de Chalong transcorreu no mais absoluto silncio. Norah no se atreveu a dizer uma palavra depois de ouvir o que Philippe planejara para o dia seguinte.
No conseguia interpretar claramente o que sentia. Talvez fosse medo, mas misturado com uma excitante antecipao. No fundo, no sabia que motivo a levava a pensar naquilo com tamanha ansiedade.
Pouco a pouco tomou conscincia de que no adiantava lutar contra os prprios desejos, por mais inexplicveis que eles pudessem se apresentar. Resistir parecia, cada vez mais, uma tarefa intil.
Depois que passaram pelos portes de ferro, no incio da alameda que conduzia  ala principal do castelo, o carro tomou um rumo diferente do habitual. Logo depois pararam diante de uma construo que Norah no conhecia. Philippe desceu, dispensando Alec com um gesto depois de ajud-la a sair da limusine.
Ela pensou em protestar, mas achou melhor no piorar as coisas. Sua curiosidade, entretanto, era grande demais.
	Onde estamos?
	No palcio de Chalong.
	Sei disso, mas estamos muito longe da ala principal.
	Este  meu recanto privativo. Venho para c sempre que no quero ser incomodado.
	Quer dizer que aqui no h lacaios, servos nem guardas?
	Aquela histria sobre a realeza sentir-se a ss na pre
sena da criadagem no passa de um mito tolo  ele murmurou.  Pessoas so pessoas. E em certos momentos no gosto de ter ningum a meu lado. Por isso venho at aqui.
	Mas por que me trouxe, ento?  Norah no estava certa se queria ou no ouvir a resposta, mas achava que j a conhecia.
	No estivemos a ss desde que voc chegou a Sapphan. Agora decidi que j era hora de isso acontecer.
Os olhos de Norah pareciam lanar dardos furiosos na direo de Philippe.
	Voc decidiu? Isso torna tudo muito simples, no  mesmo, Alteza? O que diz torna-se lei! Bem, comigo as coisas no funcionam desse jeito. Exijo que me leve de volta a meus aposentos.
Philippe meneou a cabea e segurou Norah pelo brao com suavidade, conduzindo-a para o interior do prdio sem dar ateno a nenhum protesto. Depois de fechar a porta, trancou-a e guardou a chave em um dos bolsos da cala. Ela lanou um olhar fulminante em sua direo.
	O que h? No confia mais em mim?
	Ainda precisa perguntar?
Norah deixou escapar um suspiro.
	Por que voc simplesmente no me acorrenta a um poste e me chicoteia por ter tentado fugir? Acho que isso, pelo menos, seria mais honesto. Na verdade, eu...
As palavras foram silenciadas por um beijo ardente. O prazer inundou o corpo feminino, provocando uma excitao incontrolvel.
Bem, era sexo o que ele queria, no era? Norah tambm podia entrar nesse jogo. Pensar em fazer amor com Philippe e depois trat-lo com a maior das indiferenas causava-lhe uma satisfao perversa.
Os dedos geis do prncipe logo lhe abriram a blusa, insinuando-se pelo decote e tocando os mamilos rgidos. Um gemido escapou dos lbios de Norah. O prazer que sentia era indescritvel. Philippe mordiscava-lhe os seios com uma percia inimaginada. Era fantstico!
Dvidas e recriminaes insistiam em povoar a mente dela, que concluiu ser melhor pensar naquilo em outra ocasio. Afinal de contas, s fazia sentido arrepender-se de experincias reais. Passara tempo demais vivendo em um mundo de sonhos.
Philippe puxou-a para mais perto, fazendo-a sentir todo o poder de sua masculinidade, e ela deixou escapar um suspiro. Mas exatamente naquele momento algum bateu  porta do quarto, causando reaes diferentes nos dois. O prncipe expressava franca contrariedade ao se afastar de Norah, que limitava-se a encar-lo, confusa.
	Somente Alec sabe que estou aqui  ele comentou.
 E tenho certeza de que ele no me incomodaria se no fosse um assunto muito grave.
Um prncipe nunca podia colocar os prprios desejos em primeiro lugar. O pensamento era realmente aterrador.
Philippe demorou alguns segundos para se recompor. Em seguida caminhou lentamente at a porta, que fechou suavemente ao sair.
Norah no sabia ao certo o que pensar, mas estava convencida de que aquela interrupo acontecera na hora certa. Ainda no conseguia coordenar claramente os pensamentos. Ficou mais confusa quando Philippe retornou, com uma expresso preocupada. Ele parecia alarmado, o que no era nada comum.
	Vista-se depressa. Precisamos voltar imediatamente para Andaman.
A princpio ela no compreendeu direito.
	Andaman?  repetiu, atnita.  Mas a minha aula... e a entrevista...
O prncipe colocou-se diante dela, segurando-a pelos ombros com um ar de exasperao.
	Esquea a entrevista. No ser realizada... por enquanto. Leon sofreu um ataque sbito. Talvez seja um derrame, ainda no sei ao certo  informou com uma objetividade brutal.  Est sendo transportado para Andaman num avio mdico. Nossos melhores especialistas esto l.
Leon sofrera um ataque? Ela ficou desconsolada. Mas seguiu as instrues de Philippe, que mandou Alec conduzi-los at a ala principal do palcio, para que pudessem apanhar a bagagem. No houve tempo nem mesmo para trocar de roupa, mas Norah no se importou com isso. Sabia que o prncipe nutria grande afeio pelo patriarca da famlia Rasada, e podia compreender-lhe a preocupao.
Menos de uma hora depois j estavam embarcando no avio real rumo  capital de Sapphan. A viagem durou menos de duas horas, e durante o percurso Norah notou que Philippe no conseguia esconder a inquietao. Os dois no trocaram nem meia dzia de palavras durante o vo.
Quando o jato pousou no aeroporto de Andaman, j passava das dez horas da noite. Uma limusine os esperava na pista de pouso, e Alec, que viajara junto com os dois, apressou-se em tomar o volante para conduzi-los rapidamente at o hospital.
O centro mdico de Andaman ficava num edifcio imenso e moderno, todo construdo em ao, vidro e concreto, com colunas aparentes de metal escovado. Os mdicos, bem como um batalho de reprteres, receberam o prncipe com reverncia. Logo depois o especialista que atendera Leon os conduziu at uma sala de espera particular, longe do burburinho dos corredores.
	O duque de Rasada j foi atendido, Alteza  o doutor explicou calmamente.  Felizmente os primeiros-socorros foram prestados com muita presteza e ele $no parece ter sofrido muito. J est em franca recuperao. Alis, eu diria que  quase um milagre. O duque j chegou at mesmo a recuperar a conscincia.
Philippe relaxou.
	Isso  timo!  comentou, deixando escapar um suspiro de alvio.  Mas o senhor disse que ele j recuperou a conscincia? Pensei que isso demorasse um pouco mais, em caso de derrame...
Ah, sim, mas o duque Leon no sofreu um derrame  outro homem apressou-se em esclarecer.  Na verdade, perdeu a conscincia por causa de uma falta temporria de oxigenao no crebro. Como Sua Alteza sabe, o duque  muito velho, e s vezes, depois de um perodo de constante presso, pode ocorrer uma sbita falncia dos sistemas vitais e...
Norah j no ouvia mais a explicao que, alis, nem lhe interessava. O importante era que o querido Leon estava se recuperando bem. Pediu permisso e saiu da sala, procurando no corredor por uma enfermeira que a conduzisse at o quarto do ancio. No teve nenhuma dificuldade em encontrar os aposentos, que ficavam no segundo andar do edifcio.
Quando saiu do elevador, porm, teve uma surpresa desagradvel. Encontrou Alain Montri no vestbulo.
	Vocs j chegaram? Que bom  ele murmurou com voz estranha.  Graas aos cus Leon j est bem. Eu e Kitma voamos com ele, acompanhando-o no avio mdico. Ela foi para o palcio, mas decidi ficar aqui at que o prncipe chegasse.
A referncia quela mulher deixou Norah transtornada. Pela segunda vez chegara perto de entregar-se a Phi-lippe, e isso fizera com que esquecesse completamente da existncia de Kitma Montri.
Mordiscou o lbio inferior com raiva. Era melhor no deixar aquilo acontecer de novo.
"Conhea seu inimigo", disse a si mesma, afastando-se de Alain depois de murmurar uma desculpa qualquer.
O quarto de Leon era amplo e arejado, e o ancio recebeu-a com um sorriso franco.
	Que bom v-la, querida  cumprimentou em um tom desanimado.  Parece que dei um susto muito grande em todo mundo, no  mesmo?
Era inacreditvel que conseguisse manter o bom humor, apesar de tudo.
	O importante  que agora voc j est melhor  ela falou com sinceridade.  Philippe e eu ficamos muito preocupados quando recebemos a notcia. Na verdade, pensvamos que seu estado fosse pior. Ainda bem que estvamos enganados.
Houve uma leve batida  porta, e uma enfermeira entrou para ministrar o medicamento indicado pelo plan-
tonista. Entregou trs plulas para Leon, juntamente com um pequeno copo de gua.
	Tome tudo direitinho  a simptica mulher recomendou.  Logo estar pronto para sair daqui, novo em folha.
Leon engoliu os comprimidos e sorveu toda a gua em um s gole. Esperou a mulher sair para fazer uma confidncia a Norah:
	Depois de certa idade, todos passam a tratar voc como se fosse uma criana.  Riu.  Bem, acho que se pode chamar isso de privilgio da idade.
Cerca de dez minutos depois Philippe apareceu. Sem dvida pedira um relatrio completo ao mdico, para inteirar-se da situao. As boas notcias recebidas tinham-no deixado aliviado.
	Leon, meu caro  murmurou ao entrar.  Fico feliz por v-lo assim to bem.
	Acredite-me, eu tambm!  O ancio riu.
A visita no pde se estender por muito tempo. E o motivo era bvio: Leon precisava de repouso.
No caminho para o palcio, os dois conversaram pouco. A expresso de Philippe modificara-se. Norah ficou curiosa, pois ele no parecia mais tranquilo. Era como se tivesse representado para aparentar calma diante do velho patriarca. Mais uma vez no foi capaz de se conter:
	Por que est to preocupado? Deixou de me contar algo sobre a sade de Leon? Ele est bem, no ?
O prncipe encarou-a fixamente.
	Felizmente sim. Mas Alec me forneceu algumas informaes aterradoras.
	Aterradoras?  Ela ficou perplexa. O que poderia ser?
Ele notou a confuso de Norah e apressou-se em esclarecer:
	Eu no devia comentar isso, pois trata-se de um assunto de segurana nacional, mas, uma vez que voc est prestes a se tornar minha rainha, creio que no ser um grande problema.
O comportamento reticente do prncipe deixava-a cada vez mais intrigada. O assunto devia ser realmente srio. S depois de uma longa pausa ele continuou:
	Bem, aps o atentado ao avio real, que matou os pais de Talay, instru nosso servio secreto a procurar possveis traidores infiltrados na prpria corte. Voc entende, quem planejou aquilo sabia de detalhes especficos. Horrios, locais, coisas do gnero.
Um traidor? Ela engoliu em seco. Aquela era uma revelao surpreendente.
	Mas... o que foi que descobriu, afinal?  indagou com ansiedade.
	At agora no conhecemos a identidade do traidor  Philippe murmurou, pensativo.  Mas sabemos que algum ligado ao conselho pretende realizar uma rebelio em Sapphan com o patrocnio de grandes empresas mineradoras. Nosso pas possui jazidas riqussimas, e isso atrai ganncia com facilidade.
Rebelio? Era realmente muito srio. Por um momento Norah esqueceu-se de todas as diferenas que a separavam do prncipe e chegou at mesmo a sentir pena dele. A responsabilidade de tomar decises importantes a todo momento devia ser uma rotina enlouquecedora, mesmo para um homem extraordinrio como aquele.
	Vocs no tm nem mesmo um palpite de quem possa ser?  arriscou com cautela.
Novamente Philippe pareceu pensativo.
	Para ser franco, pode ser qualquer pessoa. Isso torna minha tarefa ainda mais difcil. Os membros do conselho, porm, esto entre os principais suspeitos.
	E quem so eles?
	O principal conselheiro  Leon, que est acima de qualquer suspeita, claro. Lutou ao lado de meu pai por quase quarenta anos para manter a paz nesse pas. Tenho absoluta confiana nele. Mas o nmero de conselheiros  maior, e compreende um grupo de quase cinquenta pessoas. Todos fazem parte da corte de Andaman e pertencem a famlias tradicionais, como os Saidji, os Hasllef, os Montri... At mesmo voc far parte do conselho depois de nosso casamento, como manda nossa Constituio.
A ateno de Norah concentrou-se na famlia Montri. Sentira uma forte intuio ao ouvir o nome ser pronunciado por Philippe. Claro que no ousou dizer nada, pois um homem frio e pragmtico como o prncipe provavelmente consideraria uma intuio uma coisa estapafrdia.
Foram dormir muito tarde naquela noite. Por isso, Norah pretendia acordar mais tarde no dia seguinte. Entretanto, foi despertada nas primeiras horas da manh por uma empregada. A mulher trazia um recado de Philippe, que desejava v-la imediatamente. Arrumou-se rapidamente e foi ao encontro dele sem nem mesmo tomar o caf.
	Mandou me chamar?  perguntou ao entrar no escritrio, encontrando um Philippe mortalmente plido atrs da luxuosa mesa de carvalho.
O prncipe assentiu, meneando a cabea.
	Sim. Leon piorou  murmurou com visvel sofrimento.  Algum sabotou o boto de chamada de emergncia do quarto, ontem  noite. Ele voltou a ter uma crise grave, mas dessa vez ningum o socorreu a tempo.
	Oh!
Norah o encarou, horrorizada. Quem seria capaz de uma coisa to baixa? O que mais a incomodou, porm, foi a expresso severa com a qual Philippe a examinava.
	Preciso lhe dizer mais uma coisa  ele continuou lentamente.  Alain acusou voc de planejar a sabotagem. Ele diz ter provas de seu envolvimento no caso. Na verdade, afirma que foi aliciada por um representante do traidor ao chegar a Sapphan, e que faz parte do plano de rebelio que nosso servio secreto est investigando.
Norah arregalou os olhos, surpresa. O pior de tudo era que Philippe falava com extrema seriedade. Aquelas palavras caram sobre ela como uma bomba, deixando-a incapaz de dizer alguma coisa.
	Ele disse tambm que sua funo era tirar Leon do caminho, para que o pas ficasse abalado antes de minha coroao. Alain no queria me contar a princpio, mas teve medo de ser indicado como suspeito. Afinal de contas, a morte de Leon deixaria o caminho livre para Ritma.
	Voc no pode acreditar nessa histria. E ridcula!
	No quero acreditar, pode ter certeza.  A expresso ptrea de Philippe pareceu enternecer-se por um momento.  Digo isso com toda a sinceridade. Mas, uma vez que o crime foi grave, no posso, por dever, ignorar nenhuma alternativa. Por isso peo que tenha pacincia e ajude nossos agentes na investigao. E por favor, acredite em mim quando digo que no quero acreditar que isso seja verdade.
	Se no quer acreditar, ento no acredite!  ela gemeu, sentindo-se profundamente ferida. Saber que ele fora capaz de imagin-la envolvida em uma sujeira daquele tipo era decepcionante.  Tem apenas a palavra de Alain contra a minha. E, como voc mesmo disse, ele tambm seria um suspeito. Alis, acho que Alain inventou essa histria para criar uma cortina de fumaa, onde pudesse se esconder. Por favor, sou uma mulher normal! No estou acostumada a viver cercada de intrigas palacianas.
Philippe permanecia srio.
	Eu sei. Pelo bem de Leon, preciso encontrar as respostas verdadeiras, e  o que pretendo fazer. Tudo o que peo  que coopere com a investigao. E h mais um detalhe: agora voc realmente no pode nem pensar em sair do pas. Ao menos at que tudo esteja plenamente esclarecido.
Ele levantou-se com uma expresso constrita e angustiada. Um minuto depois Norah ficou sozinha no amplo escritrio.
Sozinha e apaixonada por um homem que nutria as piores suspeitas a seu respeito. A noite em que fizera aquele acordo com ele agora lhe parecia uma sombra negra do passado, uma sombra que ameaava tomar conta de sua vida. Lgrimas escorreram lentamente por seu rosto.
Compreendia que era dever do prncipe apurar toda a verdade, mas mesmo assim essa constatao no minorava em nada seu sofrimento. Uma fria cega a dominou. Se encontrasse Alain Montri naquele momento...
Sim, pois agora sabia quem era o traidor. Infelizmente, porm, no tinha como provar.

CAPITULO XI

Norah deixou escapar um suspiro de alvio  quando os portes do palcio fecharam-se atrs da limusine, deixando para trs o batalho de jornalistas. Tremia muito, assustada com a agitao.
	No posso acreditar que eles nos seguiram desde o hospital. O que querem?
Talay sorriu.
	Voc no leu os jornais? Ah... claro, voc ainda no sabe ler em sapphans. Mas j est falando muito bem.
	Estou tentando.
	E se saindo bem. Mas, voltando ao assunto, os jornais esto chamando voc de mulher misteriosa, e j existem comentrios sobre seu papel na vida de Philippe.
	Chegaram a alguma concluso?
	Esperam que tio Philippe apresente sua consorte antes da coroao, e todos apostam que ser voc.
Norah mordiscou o lbio inferior.
	Oh, no!
	Mas no est apaixonada por meu tio?  Talay perguntou, inclinando-se para a frente.
	Sim  Norah admitiu, contrariada. Tinha a sensao de que a amiga adolescente tambm podia ler seus sentimentos, exatamente como o tio.
	Ento qual  o problema?
O problema principal era que aquele era um relacionamento unilateral. Desde que retornara  capital, o prncipe mantivera-se distante. No incio, atribura isso  doena de Leon, que aumentara muito a carga de trabalho no reino, mas o verdadeiro motivo era bvio. Depois das acusaes de Alain, ele parecia no desejar mais sua presena.
Se Leon se recuperasse, Philippe se casaria com ela, como o costume exigia, mas essa perspectiva no deixava Norah nem um pouco feliz. Se ele resolvesse mudar as leis para se casar com Kitma, ou mesmo que mantivesse Norah como rainha enquanto continuava a se relacionar com seu verdadeiro amor, no importava mais. De toda maneira, ela perdera o homem de seus sonhos para sempre.
Talay tocou-a na mo.
	Por que est to triste?  por causa do meu av?
	E duro v-lo em estado de coma... Mas os mdicos esto otimistas. Por isso acho que no devemos ficar desanimados.
A menina assentiu.
	Voc no desistiu de mim quando eu estava doente. E tratou de Vana at que ela se recuperasse.
O sorriso de Norah foi afetuoso. Vana era uma colega de escola de Talay, que sofrera graves queimaduras. Quando a garota lhe pedira ajuda, concordara de imediato. Afinal de contas, tinha muito pouco a fazer no palcio.
A equipe do hospital queria que Norah usasse seus conhecimentos para ajudar outros pacientes. Mas ela hesitava, sem saber ao certo qual seria seu futuro em Sapp-han, ou mesmo se Philippe aprovaria tal atividade. Havia apenas uma forma de descobrir.
No seria uma boa desculpa para v-lo. Mas, de qualquer modo, tratava-se de uma forma de lutar contra a indiferena atroz que o prncipe vinha lhe dispensando.
Quando chegou ao escritrio, Philippe surpreendeu-a, convidando-a para almoar.
	Eu no tinha certeza sobre se voc teria tempo para mim  ela confessou.
	Voc  minha mulher. No precisa marcar horrio para me ver.
No importava o que as leis sapphanesas pudessem dizer, Norah ainda no se considerava casada. O que existia entre eles era apenas um acordo, que podia ser quebrado com consentimento mtuo. Agora j conhecia o bastante das leis locais para saber disso.
Ela afastou o consomm de entrada sem sequer tocar na comida.
	H algo que preciso lhe pedir.
O olhar do prncipe fixou-se no dela.
	Sim?
Sem dvida sentir-se-ia aliviada se Philippe no a olhasse daquela forma to possessiva, como se existisse algo entre os dois. Respirou profundamente e explicou como ajudara a amiga de Taiay.
	A auto-estima da menina melhorou muito depois que ela notou o que uma pequena maquiagem pode fazer  terminou, quase sem ar.  Outros pacientes tambm poderiam se beneficiar com isso, mas achei melhor pedir sua opinio antes de aceitar o convite do hospital.
Ao notar a apreenso de Norah, o prncipe arqueou as sobrancelhas.
	Achou que eu no concordaria?
	Bem, eu no...
	Que tipo de canalha pensa que sou? Sei que fica entediada quando meus deveres me obrigam a deix-la sozinha. Portanto, eu me sentiria muito feliz se ocupasse seu tempo com uma tarefa to nobre.
Claro que ele concordava. Por que Norah duvidara disso? Quanto mais ocupada ficasse, mais tempo Philippe poderia passar com Kitma. A moa, que parecia ter assumido a maior parte das obrigaes de Leon, agora passava muito tempo reunida com o prncipe.
Um garom retirou o prato intocado de sopa e serviu um guisado de peixes e vegetais. Dessa vez ela resolveu experimentar um pouco, mesmo sem apetite, pois o aroma era delicioso.
Philippe observou-a comer em silncio, com uma expresso pensativa. Finalmente voltou a falar:
	Kitma chegou a comentar sobre o festival das luzes?
A moa falara com Norah no dia anterior. O festival era uma das principais comemoraes de Sapphan, e marcava o aniversrio do prncipe. Um evento muito importante.
	Ele vai acontecer, apesar de Leon estar no hospital?
Os olhos de Philippe brilharam de forma estranha.
	 exatamente por causa das condies de sade de Leon que o festival deve ser realizado.
Um sbito afeto por aquele homem dominou os sentimentos de Norah. Ele parecia capaz de lutar sozinho contra as foras do caos... e vencer sempre. Pena que a distncia que os separava fosse to grande.
	Eu no entendo. A doena de Leon nada tem a ver com...
	No tem?  ele interrompeu suavemente, forando-a a lembrar-se" de que era suspeita de ter tramado contra o patriarca. Era uma acusao terrvel.  Se o boto da campainha de emergncia no tivesse sido sabotado, ele teria recebido ajuda mais cedo. Isso podia ter feito uma grande diferena. Nunca vamos saber. S sei que depois daquele ataque terrorista, e depois da doena
de Leon, preciso me comportar com naturalidade para no alarmar meu povo. Faz parte do ritual do festival escrever os desejos mais ntimos e jog-los ao mar, para que sejam atendidos. Quem sabe isso no v me ajudar?
Seria necessrio mais do que um pedao de papel para que os desejos de Norah se tornassem realidade. Mas, como qualquer pessoa, ela percebia a importncia do gesto simblico. A ajuda que fornecia aos pacientes com a maquiagem teraputica no era uma interveno mdica, mas a restaurao simblica do rosto de pessoas feridas j bastava para que elas passassem a acreditar na recuperao.
Subitamente, Norah teve uma ideia.
	O que eu terei que fazer?  perguntou, com ar inocente.
	Estar a meu lado quando eu inaugurar o festival.
	Algum vai saber quem eu sou e por que estou a seu lado?
Os lbios dele curvaram-se num sorriso discreto.
	Acho que vo adivinhar logo...
Os jornais continuaram a publicar toda sorte de rumores. Philippe parecia feliz com os boatos. Entretanto, desde o retorno de Chalong, no mencionara nenhuma vez a apresentao oficial.
Pelo menos um dos desejos de Norah se concretizou momentos antes que os festejos fossem abertos, dois dias mais tarde.
	Leon saiu do estado de coma  Philippe anunciou.
	Isso  maravilhoso! Como ele est?
	O lado direito do corpo funciona com dificuldade, e a fala foi um pouco afetada. Mas ele j  capaz de se comunicar. E vem melhorando muito rpido.  O prncipe fez uma pausa.  Leon ficou muito feliz por no termos cancelado o festival.
Alguma coisa no tom de Philippe deixou-a intrigada. Ele no estava dizendo toda a verdade.
Mas no houve tempo para discutir isso. As ruas da capital estavam repletas. Perto dos templos formavam-se procisses imensas, e a maioria desfilava carregando velas. No era de admirar que o evento fosse chamado de festival das luzes.
Saudaes eram ouvidas a todo momento,  medida que o carro do prncipe cruzava as ruas estreitas, com o estandarte da casa real tremulando no capo. Philippe acenava para o povo e encorajava Norah a fazer o mesmo.
Ela estava feliz por Talay ter decidido celebrar a ocasio na companhia das amigas de escola. A ltima coisa que queria era que a adolescente revelasse seus verdadeiros sentimentos ao prncipe.
O humor de Philippe foi melhorando  medida que se aproximavam do porto de Andaman. Os festejos foram abertos l. O ar recendia a sndalo. Talay contara que os fogos de artifcio podiam ser vistos em toda a cidade. Quando a queima se realizou, o cu noturno foi iluminado por um claro intenso, como se o dia tivesse voltado por encanto.
Apesar de excitantes, os festejos pareceram interminveis para Norah. Ser que Philippe tambm sentia-se assim? Sua postura ereta e inabalvel no deixava transparecer nenhuma pista.
A lua ia alta no cu quando o festival atingiu o clmax. Os barcos adentraram a baa. Cada embarcao era adornada com flores de ltus e um imenso crio. Desde a Antiguidade, a cerimnia honrava os espritos do mar. O povo acreditava que os barcos carregavam os espritos malignos para longe das pessoas, devolvendo-os ao oceano.
Um dos pescadores recolheu os pedidos do camarote real. Norah escreveu s pressas uma mensagem, tomando cuidado para que o prncipe no a visse. Era uma superstio, ela sabia. Mas quase pde sentir os espritos maus afastando-se no horizonte...
Por toda Sapphan barcos levavam bilhetes para alto-mar. Norah estremeceu quando o povo comeou a gritar palavras de jbilo. No meio daquele barulho, ouviu um estampido, talvez uma exploso atrasada de fogos de artifcio. Mas percebeu que estava errada ao notar que os guarda-costas de Philippe entravam em ao.
Dois deles saltaram para o camarote depois do primeiro disparo, enquanto outro tentou forar o prncipe a se abaixar. Mas ele se recusou, e usou o prprio corpo como escudo para Norah.
Houve outro disparo, e ela sentiu um impacto. Quando viu o filete de sangue escorrendo pelo ombro de Philippe, pensou que fosse morrer.
 Oh, no! No, por favor!
Os guarda-costas envolveram o prncipe, afastando-o de Norah, que permaneceu alguns instantes em estado de choque. Em segundos ele foi transportado para a li-musine real. Partiu em seguida, escoltado pelas motocicletas da guarda de honra.
Membros da corte ajudaram-na a entrar em outro carro, e ela ficou espremida entre dois homens da segurana palaciana. Ao entrar no veculo, notou que o motorista era Alec. Aquilo facilitava muito as coisas, pois ele falava bem o ingls.
	Para onde levaram Philippe?  Norah perguntou, nervosa.  Preciso v-lo imediatamente.
O gigante meneou a cabea.
	Minhas ordens so para conduzi-la a um local seguro.
Ela protestou, tentando virar-se para a porta. Mas j estavam a toda velocidade.
	Para o diabo a minha segurana! Preciso ver Philippe! Se ele no tivesse me protegido...
A voz falhou, mas ela lutou para se recompor depressa. O prncipe arriscara a prpria vida para proteg-la e fora ferido. A lembrana do sangue correndo sobre a casaca a deixou aterrorizada. Baixando a cabea, notou que o vestido estava manchado de vermelho.
Seus protestos, porm, no surtiram efeito. No adiantou gritar, amaldioar os seguranas nem dar ordens frias e objetivas. Alec conduziu-a at o palcio e esperou-a fazer as malas. A tarefa no tomou muito tempo.
	No posso sair daqui sem saber se Philippe est bem  ela tentou outra vez.
Alec, porm, repetia que o prncipe queria v-la fora do pas o mais rpido possvel. Norah chegou a ensaiar um protesto, recusando-se a se mover, mas o segurana acabou erguendo-a nos braos como se fosse uma pluma. Aparentemente, no havia outra alternativa a no ser obedecer, e isso aumentava ainda mais a angstia em seu corao. Por fim, ela concordou em parar com os protestos e foi colocada no cho.
	Ter notcias antes de embarcar  Alec assegurou.
	Acha que vou me contentar com isso? Sabe muito bem que vou descer na primeira escala e voltar para c.
Um brilho de admirao surgiu nos olhos do homem.
	Eu ficarei a seu lado at que chegue  Austrlia.
Norah tentou outra ttica:
	Alec, por favor! Eu amo Philippe! No me leve para longe, porque ele precisa de mim!
As feies rgidas do soldado enterneceram-se, mas ele limitou-se a encolher os ombros.
	No posso fazer isso, madame. O prncipe me deu as ordens pessoalmente. No posso questionar os desejos dele.
Ento talvez fosse necessrio usar um pouco de ousadia. Ela entregou as malas para Alec e seguiu-o para fora do quarto. No caminho para o carro, passaram pela galeria de arte, onde ela hesitou por um instante.
	Deixei um livro aqui ontem. Posso apanh-lo?
Ele ficou confuso por um momento.
	Eu pego para voc.
	No, eu... sei onde est. S vai demorar um segundo.
Norah voltou logo depois, torcendo para que ele no desconfiasse que o livro na verdade no existia. O que carregava era uma das esculturas Naga que Jinny tentara tirar do pas semanas antes. Assim, certamente seria barrada no aeroporto e permaneceria na ilha.
Mas a influncia de Philippe era completa. Ela no foi obrigada a passar pela alfndega, como os passageiros comuns.
	Eles no vo checar minha bagagem?  ela perguntou a Alec com desconfiana.
	Voc est sob os cuidados do prncipe. Isso no vai ser necessrio.
Ela protestou energicamente.
	Eu no quero nenhum privilgio especial. O prncipe ordenou que eu saia do pas. Por isso no tenho mais nada a ver com ele!
Norah ergueu a voz deliberadamente, e viu que isso finalmente provocou uma reao em Alec.
	Pare, por favor  o gigante implorou.
Um policial se aproximou.
	Algum problema, madame?
Livrando-se de Alec com um safano, ela avanou para o outro homem.
	Insisto em ser tratada como cidad comum, ou no vou embarcar naquele avio.
O oficial encarou-a com extrema perplexidade.
	Tudo bem, madame, j que insiste... Mas isso realmente no  necessrio.
	Oh,  sim...  muito necessrio.
Seu corao disparou quando o oficial comeou a examinar o contedo da ncessaire com extrema indolncia. Ele no podia deixar de ver a esttua, que fora intencionalmente colocada de forma bem proeminente.
J conhecia sapphans o bastante para poder acompanhar a pequena conferncia que os oficiais iniciaram a seguir, enquanto Alec permanecia parado a seu lado, demonstrando estar pouco  vontade. Na certa o gigante sabia que no poderia fazer nada.
Depois de ouvir muitos pedidos de desculpas, foi conduzida a uma sala privativa. Os policiais lhe ofereceram caf. Ela se lembrou do aeroporto de Chalong, onde fora presa e revistada. Agora a recordao parecia-lhe estranhamente engraada.
Ser que teria sorte e seria presa outra vez? Apesar de sentir um pouco de medo, Norah realmente no se importava. Seria capaz at mesmo de submeter-se a uma noite na cadeia se isso a mantivesse naquele pas. Precisava ter notcias de seu amor a qualquer preo.
A caneca de caf tremia em suas mos, e ela a olhava de maneira neutra, incapaz de ordenar os prprios pensamentos. Estava chocada. Philippe seria capaz de imaginar as loucuras de que ela era capaz, por amor?
Ele no a amava. Mand-la embora do pas fora a maior prova disso. Provavelmente Philippe pretendia mudar a Constituio para ficar ao lado de Kitma. Bem, mas agora isso no importava mais.
Teve que conter um soluo desesperado. Ele podia estar morto. Colocou a caneca fumegante sobre a mesa e cobriu os olhos molhados de lgrimas com as mos.
Nem ouviu a porta se abrir, erguendo a cabea apenas quando ouviu uma voz ressonante:
 Voc vai acabar transformando isso num hbito.
Aquela voz! Norah virou-se imediatamente, mas no foi capaz de dizer nenhuma palavra. Era Philippe! Ela levantou-se abruptamente, tocando-o, desesperada, como se estivesse diante de uma viso.
Ele a enlaou com o brao direito, pois o esquerdo estava pendurado em uma tipia.
	Tudo bem, eu estou aqui.
Os pensamentos dela giravam em um turbilho.
	Mas como... por que...
	No era isso que voc queria? Ou ser que realmente pretendia roubar aquela escultura?
O desafio a trouxe  realidade.
	Claro que no pretendia roubar coisa alguma. O problema foi que me mandou embora, mas eu no podia ir sem saber se voc estava bem.
Um suspiro escapou dos lbios de Philippe.
	Eu queria que voc ficasse, mas no seria seguro. At que Alam seja capturado...
Os olhos dela faiscaram.
	Foi Alain quem tentou mat-lo?
	A mim no, querida. A voc.
Norah precisou de alguns segundos para absorver o impacto dessa nova revelao.
	Matar-me? Mas por qu?
	Voc atrapalhava suas ambies. Pude v-lo com a arma no meio da multido um segundo antes dos disparos, e era voc quem ele mirava. Ento Alain tentara mat-la...
Norah perdeu o equilbrio por um instante, e apoiou-se no espaldar de uma cadeira. Agora entendia por que Philippe se colocara  sua frente. Percebera que ela era o verdadeiro alvo e arriscara a prpria vida para salv-la.
	Foi por isso que voc quis me tirar do pas?
	Sem muito sucesso, como posso notar. Foi Leon quem me contou, quando saiu do coma, que Alain fora o responsvel pela sabotagem no hospital. Ordenei a priso dele antes da abertura do festival, mas o canalha conseguiu esconder-se no meio da multido. At que seja detido, no quero que voc aparea em pblico.
O estranho comportamento de Philippe antes do festival comeava a fazer sentido. Ele sabia que Alain pretendia feri-la. Norah voltou a ficar ansiosa, mas dessa vez estava preocupada com o prncipe.
	Voc est ferido. No devia permanecer aqui.
Ele negou com um gesto de desdm.
	Foi apenas um arranho. Mas voc est certa. Os mdicos no queriam me deixar sair. Mas nem mesmo uma bala me afastaria da mulher que amo.
Norah piscou, confusa.
	Ama? Mas voc est apaixonado por Kitma!
	Isso foi outra mentira criada por Alain  ele murmurou.  Ela e eu sempre fomos ntimos, admito. Na minha posio, pode-se confiar em poucas pessoas... Talvez o irmo de Kitma tenha interpretado nossa amizade erroneamente. Ela ficou arrasada quando descobriu o que Alain tentou fazer. Decidiu deixar o pas logo que soube do atentado. Sabe que me apaixonei por voc na primeira vez que a vi, em meu jardim, cinco anos atrs...
	Voc me acusou de mentirosa...
	O cime  capaz de tornar um homem irracional. Eu a tinha observado a noite toda, odiando cada homem com quem danava e, principalmente, odiando aquele que a seguiu at o jardim.  Fez uma pausa.  Era Alain, no era?
Norah assentiu.
	Como descobriu?
	Tudo se encaixa. Ele sabia que eu estava fortemente atrado por voc, e por isso resolveu colocar-se entre ns. Felizmente, no funcionou. Pode me perdoar por t-la acusado?
	No preciso desculp-lo por nada. J ouvi tudo o que queria.
	No quer nem mesmo me ouvir repetir que a amo?
Deixando escapar um suspiro satisfeito, ela sorriu.
	Bem, isso voc pode dizer sempre que quiser.
	Eu a amo  Philippe repetiu, esquecendo-se por um instante do ferimento no brao e tentando enla-la. O rosto marcante, porm, contraiu-se por causa da dor provocada pelo movimento.
O corao de Norah ficou apertado.
	Voc precisa voltar para o hospital e cuidar melhor desse brao.
Philippe meneou a cabea negativamente.
	Temos que fazer uma coisa primeiro.
Logo os dois estavam no carro, cruzando as ruas escuras da cidade, escoltados por um comboio de seguranas e agentes da polcia. Os oficiais do aeroporto tinham ficado felizes por v-la partir, e nada mais foi dito sobre a escultura, que Alec recuperou e levou de volta ao palcio.
Depois de alguns minutos, pararam diante um edifcio de concreto, inacabado.
	Um prdio em construo? Por que me trouxe aqui no meio de toda essa confuso?
O prncipe, que parecia no se importar com a prpria dor, fez um gesto amplo, indicando o prdio.
	Isso tudo  seu. Mandei construir para voc.
Mais uma vez o corao dela disparou.
	Minha clnica?
	A primeira de muitas que sero feitas para a Fundao Norah Rasada. Quero que voc seja feliz, no importa quanto isso custe.  Respirou profundamente.  Seria capaz at de abrir mo do trono por sua causa, se me pedisse isso.
Os olhos de Norah brilhavam muito.
	Poucas vezes um reino foi oferecido por amor a uma mulher  murmurou num sussurro emocionado.  Mas eu no permitiria que fizesse isso. Voc pertence a Sapphan. O povo precisa de sua fora, e eu... eu tambm preciso. A clnica  maravilhosa, e agradeo do fundo do corao, mas tudo de que preciso para ser feliz  saber que voc me ama de verdade.
Os lbios de Philippe pousaram sobre os dela, silenciando-a. Quando ele voltou a erguer a cabea, seus olhos faiscavam intensamente.
	Hoje voc ser minha mulher em todos os sentidos. No tenha dvida disso.
O corpo de Norah tremeu, tomado por um desejo indescritvel.
	E quanto a seu ombro?
	Um homem no precisa do ombro para fazer amor, querida.
	Vai ter que me mostrar isso...
Aqui, na limusine?ele perguntou, seriamente tentado.
	Mame, sou um rei, como o papai?
	No, Leon, voc  um prncipe. Mas um dia, no futuro, tambm vai ser rei.
	E Malia tambm vai ser rei?
	Princesas crescem para se tornar rainhas, amor. Espero que ela se apaixone por um belo prncipe, case e seja feliz para sempre.
	Como voc e papai?
	Sim, querido, exatamente como ns. Agora j pode dormir.
	Oh... quando eu rezei esqueci de pedir para Deus abenoar voc, papai e Malia.
	No tem importncia, Leon. Ele j fez isso.

FIM
